永遠のラブストーリー ～新婚編～

第１０４話 悪役

　聖君は、お店に戻っていった。私はクロとのんびり、テレビを観ていた。

　３時を過ぎたころ、店から大きな声が聞こえてきた。と思ったら、聖君のお母さんが、

「タオル、タオル」

と言って、店から飛んできた。そしてバスルームからタオルを数枚持って、またお店にすっとんでいった。

　？なんだろう。何かお客さんにあったのかな？

　私は気になり、お店をのぞきに行った。あ、うわ～。芹香さんだ～。

「このタオルも使って」

　聖君のお母さんが芹香さんにタオルを渡し、自分が持っているタオルでも、芹香さんの服を拭いてあげている。

「すみませんでした」

　聖君が、真剣な顔で謝っている。え？聖君が、何かへましちゃったの？

「聖君に謝られても、意味ないの。こぼした当人に謝ってもらわないと！」

　聖君の向こう側に、体を縮め、真っ青な顔をしている紗枝さんがいた。ああ、紗枝さんが、何かこぼしちゃったのか。

「しみになったら、どうしてくれるのよ？ほんと、この人、なんの役にも立たない。さっきから見てても、聖君の足を引っ張ってばかり」

　芹香さんが、思い切り紗枝さんのことをののしりだした。

　ホールには一組のお客さんと、常連客が一人、テーブル席にいた。その人たちも目を丸くしたまま、芹香さんを見ている。

「申し訳ありませんでした」

　また、聖君が謝った。聖君のお母さんも、

「ごめんなさいね。服、どうしようかしらね。うちの娘のＴシャツにでも着替える？」

と芹香さんに言っている。

　聖君のお父さんは、キッチンにいた。ホールのほうを気にしながらも、キッチンで洗い物をしたり、片付けたりしている。

「あの、何があったんですか？」

　私はお父さんに聞きに行った。

「紗枝ちゃん、オーダー聞き間違えて、間違ったもの持っていって、怒られちゃって、動転しちゃって、ひっくり返しちゃったんだよね」

「え？！」

「ほとんど、自分のほうにひっかかったんだけど、お客さんにもちょっとかかっちゃったんだ。アイスティーだから、しみになっちゃうかな。ただ、お客さんの服、大きな花柄だし、けっこうわからないっちゃわからないと思うんだけど」

　私はまた、ホールを見た。あ、本当だ。芹香さんは、花柄でそれも茶系だし、どうにかなりそうだ。それよりも、真っ白のＴシャツ着てる紗枝さんのほうが、いくらエプロンをしてるとはいえ、茶色く染まっちゃってる。

「だから、あなたに謝ってっていってるの。服も弁償してよ。高かったのよ！」

　芹香さんは、紗枝ちゃんにくってかかった。

「は、はい」

　紗枝さんの消えそうな声が聞こえた。

「うちの店で弁償します。クリーニング代でも、洋服の代金でも、言ってくだされば、ちゃんと支払います」

　聖君が、紗枝さんの前に立ちはだかりそう言った。

「聖君じゃなくって、その子の責任でしょ？」

　芹香さんは怖い顔でそう言った。

「バイトの子の責任は、僕の責任ですから」

「え？」

　芹香さんの顔色が変わった。

「僕がかわって謝ります」

　聖君はぺこりと頭をさげた。

「…こんなドジばかりする子の責任を負わないとならないなんて、嫌にならない？クビにしちゃえばいいのに」

　芹香さんが、ちらっと紗枝さんを見てそう言った。ムカ！なんてひどいことを言うんだろう。

　紗枝さんがますます、暗い表情になった。

「クビ？」

　聖君の声が低くなった。あ、聖君も頭にきたんだ。

「俺の責任だって言ったのは、そういうことじゃない」

　あ、かなり頭にきてるな。口調がまったく変わっちゃった。

「え？」

　芹香さんが顔をしかめた。

「うちの店で働いてる子はみんな、家族同様だ。いや、家族なんだ。俺だってへまするときがある。誰だってある。それを他の人がカバーしながら、助け合いながら、やってきてるんだ。それなのに、なんで簡単にクビにできたりするんだよ」

　その言葉に、芹香さんは何も言い返せなかった。

「服、大丈夫？着替え持ってきましょうか？」

　聖君のお母さんが優しく聞いた。

「いえ、いいです。もう」

　芹香さんは、無表情でそう答えた。そしてしばらく黙り込み、

「この店は、客よりも店員のほうが大事みたいだし」

と、聖君をにらみつけるようにそう言った。

「家族が大事なのは当然のことだろ？俺は大事なものは、なんとしても守るよ。あんたにはないの？なんとしても守りたいっていう大事なもの」

「え？」

「俺はそれがたとえ、客だろうと、大事な人を守るためなら戦うよ？大事な人を傷つけるようなそんな客ならいらない。金輪際、来てもらわなくてもけっこうだ」

「そ、そんな強気なこと言ってもいいの？私の力、あなどってるんじゃないの？」

「え？」

　聖君が今度は、芹香さんをにらみつけた。

「私、モデルしてるのよ。いくらでもどこでも、この店の悪口言いふらせるわよ。ブログに書くことだってできるのよ」

「すれば？それで気が済むなら」

「え？」

「そんなの怖がってたら、こっちだって店なんてしてられない。それに、そんなの信じてうちの店を嫌うような客はいらないよ。もともとこの店は、常連が来てくれてた店なんだ。うちの店も、ここで働いてる店員も、愛してくれるようなそんなお客さん。そんなお客さんも、家族の一員みたいなもので、俺にとって大事な人たちだよ」

「…」

　芹香さんはまた、黙り込んだ。

「そういう人が来てくれたら、それでいいんだ」

　聖君は、そう言うと、じっと芹香さんを見ている。

「ふ、ふうん。えらい自信があるのね」

　芹香さんは、ちょっと声が弱々しくなった。

「そう。この店にもう何年も通ってるけど、この店もここの家族も私は大好きなの。だから、こうやって通ってる。この店を悪く言ったりする人がいるなら、私はこの店を守る側になるわよ。聖君、いくらでも味方はいるから、安心して」

　テーブル席に座っている、常連のお客さんがいきなりそう言った。

　聖君と芹香さんはその人を見た。そのお客さんは、にこっと微笑み、聖君にＶサインを送った。

「ありがとうございます。森下さんがそう言ってくれると、すげえ心強いや」

　聖君は、嬉しそうに笑ってそう答えた。

　森下？ああ、この近くの薬局だ。そうか。この時間は休憩時間なのかな。

「私たちもこの店好きだから、ずっと通い続けるわよ」

　もうひとつのテーブル席に座っている、二人組みのお客さんもそう言ってくれた。聖君はその人たちを見て、ありがとうございますと頭を下げた。

「ふふ。うちの店は本当に、愛されちゃってるわね」

　聖君のお母さんがそう言った。

「私なんて、瑞希さんのときからの常連なんだから」

　森下さんがそう言った。瑞希さんって、聖君のおばあちゃんだ。

「そうですよね、森下さん。あの頃から通ってくれてますものね」

「くるみさんが結婚して、聖君が生まれて、もうずっとここの家族は見てきてるから」

　森下さんは、多分、聖君のお母さんと同世代だろう。

「…」

　芹香さんは、まだ黙っていた。でも、顔は引きつっている。きっと何を言っても動じない聖君に、頭にきているのかもしれない。

「もう今日は帰るけど、でも…」

　芹香さんは、何か捨てぜりふでも考えてるんだろうか。

「私の気はまだ、おさまったわけじゃないから」

　そう言うとカバンを持って、ずかずかと店の中を歩き、お店を出て行った。

「大丈夫？紗枝ちゃん。Ｔシャツ濡れちゃって、寒いんじゃない？奥で着替えてきて。今、杏樹のＴシャツでも持ってくるから」

「…すみません」

　紗枝さんは震えるような声でそう言うと、テーブルの上を片付けようとした。

「いいよ、紗枝ちゃん、俺がしておくから。リビングにあがってて」

　聖君は床を拭くモップを持ってきて、そう言った。

「で、でも」

「ここはいいから」

　聖君はそう言うと、床を拭き出した。

「ひ、聖君、迷惑かけちゃってごめんなさい」

　紗枝さんは、今にも泣き出しそうだ。

「いいから、早く着替えたほうがいいよ？冷たいでしょ？」

「ほんとに、私、いつも迷惑ばかり」

　紗枝さんはまだ、その場に立ち尽くしていた。

　聖君はふうってため息をついてから、にこって笑った。そして、紗枝さんの背中に優しく腕を回して、一緒にキッチンのほうに来た。

「母さん、服用意できたみたい。杏樹ので悪いけど、着替えてくれる？それから、あったかい飲み物でも持っていくからさ。あと１時間ちょっとで、パートさんも来てくれるから、店のほうはもういいからね？リビングで休んでて」

「…で、でも」

「桃子ちゃんとのんびりしてて」

　聖君は私を見て、お願いねって、口だけ動かした。

「本当にいいんですか？」

　紗枝さんは、聖君のほうを見て聞いた。

「ごめんね。紗枝ちゃん、傷つけちゃったね」

　聖君が優しく謝った。

「そ、そんな。だって、もとはといえば私のせいだし、あのお客さんが怒るのも無理ない」

「違うよ。そのことじゃなくって。俺が冷たい態度とって、紗枝ちゃんのこと傷つけた」

「え？」

「ごめんね」

　聖君の言葉に紗枝さんは、一瞬驚いた表情をして、それからぼろっと涙を流した。きっとずっと泣くのを、我慢していたんだろうな。次から次へと涙が零れ落ちている。

「ホールのほうは、俺が片付けてるから。聖、あったかいものでも作ってあげなよ」

　聖君のお父さんはそう言うと、キッチンから出てきて、ホールに行った。

「サンキュ、父さん」

　聖君がそう言うと、お父さんはにこって微笑んだ。

「じゃ、桃子ちゃんの分も一緒に持っていくよ。リビングに行ってて」

「うん」

　私はぼろぼろ泣いている紗枝さんの背中に手を回した。聖君のお母さんが、

「紗枝ちゃん、これを着てね。今着ているのはすぐに洗っちゃうから、着替えたら呼んでくれる？」

と言って、紗枝さんにＴシャツを渡した。

「あ、私が洗っちゃいます」

　私がそう言うと、お母さんは、

「お願いね」

と私に言い、キッチンに入っていった。

「紗枝さん、行こう」

　私は紗枝さんの背中を押した。

　紗枝さんはリビングに上がると、ひいっくと声を出して泣き出した。クロが心配そうにくうんと、紗枝さんの足元にやってきた。

「紗枝さん、ソファーに座って」

「ありがとう」

　紗枝さんはソファーに座った。私は紗枝さんにティッシュを渡した。紗枝さんは一回、思い切り鼻をかみ、またしくしくと泣き出した。

「お待たせ。桃子ちゃんはホットミルク。紗枝ちゃんはミルクティーでよかったかな？」

　聖君がマグカップを二つ持ってやってきた。

「ありがとう」

　私が受け取って、テーブルに置いた。

　聖君はそのまま、私の横に来て座り込んだ。そして、紗枝さんのことを優しく見ている。

「あの客、ちょっと俺ももてあましてたんだ。なんか癖のある客でさ。紗枝ちゃんは気にすることないよ」

「でも、店の悪口ブログに載せるって」

「はは。あんな脅しなんでもないって」

「で、でも」

　紗枝さんはまだ、泣いていた。

「それより、店、やめないでね」

　聖君が優しい声でそう言った。

「え？」

「もう、紗枝ちゃんはうちの家族の一員なんだし」

「…」

　聖君の笑顔は、作り笑いじゃない。本当に紗枝さんのことを大事に思いながら、笑っている。

「こ、こんな私でもいいんですか？」

「あはは、こんな私もあんな私もないでしょ？」

「だけど、私失敗ばかり」

「失敗なら誰でもするよ」

「だ、だけど」

「失敗するのは俺、別にいいんだ。それよりも、もっと俺や母さんのこと信頼して欲しい」

「え？」

「へましたら、こっちがフォローする。それを信頼して？もっと頼っていいから」

「…」

「それとも俺、そんなに頼りにならない？」

　聖君の言葉に紗枝さんが首を横に振った。

「よかった。俺のことなんか、信用ならない。絶対に頼りにならないやつだなんて思われてたら、どうしようかと思った」

　聖君はそう言って、にこって笑った。

「わ、私も聖君にとって、大事な人の一人なんですか？」

「うん」

　紗枝さんは聖君の笑顔を見て、真っ赤になってうつむいた。

「だって、家族同様だしさ」

　聖君は優しくそう言った。

　紗枝さんはまた、泣き出した。

「ごめんね。今まで不安だったよね？俺の態度、変だったし」

　聖君がまた謝った。紗枝さんはまた、首を横に振った。

「あのさ。俺にでもいいし、母さんにでもいい、あ、桃子ちゃんがいたら、桃子ちゃんにでもいいんだ。どんどん自分が思ってること言ってくれてかまわないから」

「は、はい」

　紗枝さんがうなづいた。

「ほんとに？本当にそうしてくれる？」

　聖君が紗枝さんの顔を覗き込んで聞いた。紗枝さんは一瞬、驚いて真っ赤になったが、こくんと思い切りうなづいた。

「あはは、よかった。じゃ、約束ね」

　聖君はそう言うと、また優しく紗枝さんの頭をぽんぽんとしている。

「えっと。本当は泣いてる紗枝ちゃんのことを、抱きとめるくらいしたほうがいいのかもしれないけど」

と聖君が言うと、紗枝さんはまた目を丸くした。

「でも、桃子ちゃんにあとで俺、怒られるから」

　聖君はそう言って、私を見た。

「お、怒らないよ。私」

　慌ててそう言ったが、いや、でも抱きしめたりはして欲しくない。

「俺の胸、桃子ちゃん専用だからな～～」

　聖君はそう言うと、紗枝さんのほうを向いて、

「そのうち、きっと紗枝ちゃんのことを大事に思う男性が現れて、紗枝ちゃん専用の抱きとめてくれる胸が、できると思う」

と優しくそう言った。

「…」

　紗枝さんは黙って聖君を見た。

「ね？」

　聖君がまた優しく笑うと、紗枝さんはこくんとうなづいた。

「じゃ、俺、店に戻る。あ、そうだ。着替え早くにしたほうがいいよ」

　聖君はそう言って、店に戻っていった。

　紗枝さんは、バスルームに行って、自分でＴシャツを洗ったようで、しばらくしてからぎゅってしぼってあるＴシャツを持って戻ってきた。

「それ、２階に干しちゃいます。きっとすぐに乾くと思う」

　私はそのＴシャツを受け取り、２階にあがった。

「大丈夫？私が干さなくても平気？」

　紗枝さんがくっついてきた。

「平気です。物干し竿、そんなに高くないし」

　私はバルコニーに出て、Ｔシャツを干した。紗枝さんは、バルコニーまでついてきていた。その横にクロまでが、尻尾を振りながらやってきていた。

「ここ、気持ちいいんだね」

「少しここで休んでますか？」

　私と紗枝さんは、バルコニーのベンチに腰掛けた。

「なんだか、潮のにおいがする」

「そうですね」

　紗枝さんは大きな深呼吸をした。

「聖君、すごく優しかった」

「はい」

「あれが聖君？」

「聖君は一回心許した相手は、本当に大事にするんです」

「じゃ、私のことも？」

「はい」

　私はにこって笑ってうなづいた。

「だけど、聖君の胸は、桃子ちゃん専用なんだ」

「…前に、やっぱり泣いてる人のこと、優しく抱きとめてたことがあって、それを見て、私すごく苦しくなって。私、だめですよね。すごくやきもちやきで」

「そんなことないよ。もし、私が彼氏と他の人が抱きあってたら、やっぱり苦しくなると思うもん」

　紗枝さんはそう言うと、下を向き、ふうってため息をついた。

「私にもそんな人が、現れるよって言ってくれたよね、聖君」

「はい」

「…さっき、リビングで聖君と桃子ちゃんの会話聞いてて」

「え？」

「あ、ごめんね。本当に立ち聞きするつもりはなかったの。でも、声をかけるタイミングがわからなくって、どうしようかって思ってたら聞こえてきちゃって」

「…」

　そうか。私たちの会話聞いてたのか。

「桃子ちゃんは、だんだんと聖君のことを知っていったんだね」

「はい」

「それで、どんな聖君も好きになったんだ」

「はい」

　私はうなづきながら、顔がほてっていった。

「私は勝手に聖君ってこんな人だって思い込んで、自分の中でできあがった聖君のイメージを好きになってたみたい」

「え？」

「もっと気が長いと思っていたし、いつでも笑顔だって思っていたし、怒ることなんかほとんどないんだろうなとか、そりゃもう勝手に」

「…」

「でも、それって、私の妄想の聖君を好きになってただけで、本人を好きだったわけじゃないんだよね」

　紗枝さんはそう言うと、今度は空を見上げた。

「今日、天気いいね」

「はい」

「…私、聖君が言うように、もっと聖君を信頼してみる」

「え？」

「頼ってみる。今まで、私、なんでも心のうちに抱え込んで、それを言おうとも、表現しようともしていなかったけど、もっと言葉に出してみる」

「はい。聖君なら大丈夫です。何を言っても聞き入れてくれるから」

「でも、負担にばかりならない？聖君がストレスにならないかな」

「あ、それは大丈夫」

「なんで？」

「え、えっと～～」

　言ってもいいのかな。うん、いいよね。

「私に甘えてくるから」

　私が赤くなりながらそう言うと、

「え？聖君、甘えるの？桃子ちゃんに？」

と紗枝さんは驚いた。

「はい」

「そ、それで、ストレス消えるの？」

「なんか、癒されるというか、元気になるらしくって」

「じゃ、桃子ちゃんは？桃子ちゃんが負担にならない？」

「私、聖君に甘えられるの好きです。聖君が元気になったり、笑顔になると、それを見てるだけで私も元気になるから」

「…」

　紗枝さんは黙ったまま、私を見ている。

「甘える聖君、めちゃくちゃかわいいし」

「か、かわいい？聖君が？」

「はい」

　私がにっこりと笑うと、また紗枝さんは目を丸くした。

「そういえば、二人でリビングにいたときも、聖君、なんだか、甘えた声を出していたけど、あれ、桃子ちゃんに甘えてたんだ」

「あ、はい」

「そ、そうなんだ」

　紗枝さんには、かなりショッキングなことだったのかな？まだ、目を丸くしている。

「やっぱり、私、勝手なイメージ持っていたんだな。そんなことするように見えなかったから。でも、そうだよね。思ってるのと違ってたりするんだよね」

「はい」

「…そっか。だから聖君は、あんなふうにいつも、完璧なんだ」

「え？完璧？」

「さっきの客の前でもがんとしていた。すごく強さがあった。それにいつでも、仕事もちゃんとしてるし、お母さんのことまで、いたわってるなっていうのが伝わってきてたし。この人すごいなって思ってたの。そのうえ、赤ちゃんができたとか、結婚とか、そんなことまで引き受けてて、なんでこんなにすごいんだろうって思っていたの」

「…」

「でも、それって桃子ちゃんがいるからできるんだ」

「え？」

「何かあっても、桃子ちゃんが癒してるんでしょ？だから、いつでも、パワーがあるんだね」

　そういえば、聖君も言ってた。桃子ちゃんがいたら、どんなことでも乗り越えていけそうだって。

「それ、私も」

「え？」

「私も聖君がいるから、強くなれる。私、そんなに強い人間じゃない。だけど、聖君がいつでも、そのままでいいよって言ってくれるから、私、自分に自信が持ててる」

「すごいね。二人の絆って」

　紗枝さんは羨ましそうに私を見た。

「私も、そんな人と出会いたい。ううん、出会えるよね、きっと」

　紗枝さんがそう言った。私は深くうなづいた。

　また潮風が吹いてきた。もしかして、これって、雨降って地固まるってやつかな～。

　芹香さんのことで、紗枝さんと聖君の心の溝が埋まったのかもしれない。だとしたら、やっぱりこれも必然。

　桐太のことを思い出した。桐太のことは、なんでこんな嫌なことが起きたんだろうって思ったけど、あれがきっかけで、聖君と結ばれた。

　そんなことを思いながら、私はふと、もしかして、桐太も芹香さんも悪役をしてくれたけど、誰かの絆が深くなるように、その役をかってでてくれたんじゃないか、そんなことを感じた。

　そう思うと、芹香さんのことも憎めないなって、そんなことも思っていた。