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水面に映る絆

　井戸の修復に取りかかって三日目の朝。

　鍬と桶で少しずつ泥を取り除き、ようやく底に水がにじむようになってきた頃だった。ミリーが息をつきながら、柄杓を一度、静かに沈める。

「……やっと、ですね」

「ええ。でも、もう少し深く掘れば、もっと澄んだ水が出るかもしれないわ」

　エレナは袖をまくり直し、手のひらについた泥をぬぐう。その顔に浮かぶのは疲れよりも、どこか満足げな表情だった。

　そのときだった。

　屋敷の門の前で、足音が止まる気配がした。

　二人が顔を上げると、そこには一人の老人が立っていた。背を少し丸め、手には空の桶を提げている。視線は井戸の方を向いているが、口は結ばれたままだ。

「……ご用ですか？」

　ミリーが恐る恐る声をかけると、老人は少し目を伏せた。

「……あの井戸、使えるようになったのかと、思いましてな」

　エレナは、そっと柄杓を老人の方へ差し出す。

「まだ完璧じゃありませんけれど、飲めるくらいにはなりました。よければ、どうぞ」

　しばらくの沈黙のあと、老人は歩を進め、ぎこちなく水を汲んだ。

　そして――一口だけ飲んで、小さく頷いた。

「……ありがとうよ」

　それだけ言って、ゆっくりと去っていった。

　老人の背が小さくなっていくのを見送りながら、ミリーがそっとつぶやいた。

「……来てくれましたね」

　エレナは小さく頷く。それだけの出来事が、胸の奥に、じんわりと染み入っていくのを感じた。

　風が吹いていた。ひんやりとしているけれど、どこか優しい風だった。木々の葉がわずかに揺れ、修復途中の井戸の水面に小さな波が立つ。

　井戸の底。にじむように湧き出した水が、かすかにきらめきながら、光を反射していた。

「たった一人でも、足を運んでくれた。その一歩が、きっと他の誰かの背中を押してくれるといいわね」

「……そうだと、いいですね」

　ふたりは並んで、しばらく井戸の前に立ち尽くしていた。

　言葉は少なくても、そこに流れていたのは確かな静けさと、小さな希望だった。

　やがてミリーが、「そろそろ道具を片づけましょうか」と言い、エレナが軽く笑ってうなずく。

　その日はそれ以上、誰も訪れることはなかったが――屋敷のまわりに流れる空気は、ほんのわずかに変わっていた。

　◇

　そして翌朝。

　日がまだ斜めに差し込む時間、屋敷の庭には昨日と変わらぬ静けさがあった。けれど、その静けさは長く続かなかった。

「おーい、誰かいるかー！」

　門の外から、不意に明るい声が飛び込んできた。

　ミリーが慌てて顔を出すと、木の門の向こうには、見覚えのない男がひとり。

「じーさんが言ってたんだよ。“あの井戸、使えるようになったらしいぞ”ってな」

　その声に続いて、二人、三人と人影が増えていく。

「ほらよ、手伝いに来てやったぞ！」「どうせ家にいても退屈だからなぁ」「あの井戸がまた使えるようになるんなら、うちのばーさんも喜ぶわ」

　皆、思い思いの道具を手にしていた。桶や鍬、古びた木のバケツに、家の裏から持ってきたという井戸蓋まで。

　エレナとミリーは顔を見合わせ、そして自然と笑みがこぼれた。

「ただで水を貰いに来た訳じゃないぞ。俺たちも手伝いに来たんだ」

　最初に声をかけた男が、にっと笑いながら言った。

「なあに、昔はこの井戸が村の命綱だったんだ。もう一度使えるようになるんなら、やる価値はあるだろ？」

　そう言った男は、鍬を肩から下ろし、そのまま井戸の方へと足を運んだ。

　その後に続いて、数人の村人たちが門をくぐる。手にした道具はさまざまだった。古びた桶、使い込まれたスコップ、麻布で包まれた工具一式

　エレナとミリーが戸口に立ったまま見守っていると、村人たちはごく自然に作業へ加わっていった。

　誰かが井戸の縁石を調べ、別の誰かが滑車の軸に油をさす。土をさらい、石を運び、水の流れを確かめる。黙々と、それでいて慣れた手つきで。

　エレナは、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

　村人たちが笑い合いながら手を動かす様子。擦れた声でやりとりを交わすその輪の中に、自分たちの存在が自然と溶け込んでいる――そんな感覚が、ただ嬉しかった。

　追放された聖女としてではなく、ここで生きるひとりの人間として。

　彼女は今、この村と確かに「つながっている」と思えた。

　それは、何よりもの救いだった。