第二十一話 保護
今回の登場人物
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・三ツ谷 華 (みつたにはな)
蓮太と同じく乙名学科を専攻、卒業し、沙汰人として、周囲からは女史と称える人格者。監査人といわれる権力に打ち克つ役職として、活動を開始した。前髪パッツンのボブスタイル、青いタータンチェックのベレー帽を被り、服装も気品漂うお嬢様スタイルに変貌。
・羽黒 宗助 （はぐろそうすけ）
乙名専攻学科卒業後、官人を束ねる官人所役となって活躍。黒の燕尾服に白のウィングシャツに黒のリボンにシューズを履いて如何にも紳士的な服装。
・浦路 光之介 （うらじこうのすけ）
日輪の宝石商。冴えない商人だが、ここ数年で大きく利益を出す。違法なる南蛮人との関わりもあると言われる。
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違法宝石の流通を探る華は、次々と暗殺されていく重要参考人を保護することを考える。
華と宗助は、貴婦人を捜索・保護をしに、冴島は浦路を捜索・保護しに向かった。
しかし、顧客名簿に載る人物には密書が配られ、特定の場所で待ち合わせをする旨が記載されていた。
❝宝石箱❞の顧客たちは、そこへ足を運ぶも、次々と暗殺されていくのだった…
華と宗助は、桐谷医院で死体と密書を見つけると、浦路と水本(貴婦人)が宿屋・波にいる事が発覚。
急ぎ、保護へ向かい、受付前で張り込んでいた。
華が外へ見に行くと、暫くして雪平と忌部が入ってくる。
見張る宗助は背後から声をかけられた。しばらく雪平と話をする内に、睡眠薬を混ぜたお茶で眠らされる宗助。
一方、外へ探しに行った華は、暫くして壺装束と市女笠の水本を発見、同時に歩く浦路らしき人物も発見する。
浦路と水本は一度別れ、宿で合流する話をすると、別れた。
華は浦路を追い、話しかけた。
「あなた、浦路よね？」
「な…何だ？君は？」
「私は監査人・三ツ谷華。あなたを助けに来たの。」
「え？」
◇和都歴４５２年 ３月２１日 １５時 置田村・日輪 宿屋・波 近郊
「私を？助けたい？」
華は頷くと、密書を見せる。
「…！ それをどこで？」
「桐谷医院。彼女は殺されていたわ。」
「何？」
「体よく宝石と宝石箱なる組織の人間を集め、口を封じていく。次はあなたよ？」
「ま…まさか…！」
「何にしても危険だわ。宗助と合流して、あなたを保護してもらう。いいですね？」
「…信用しろと？君の言葉を信じようにも...」
「では宿へ。そこにはあなたの仲間、水本さんもいます。人が多い場所なら暗殺者もさすがに手は出さない。このままじゃ二人とも危険だわ。」
「…わかった。いいだろう。」
浦路は華と共に宿へ移動する。
「あれ？宗助は…」
華は浦路と宿に着くなり、宗助を探す。
「あれ…宗助！？」
華は椅子にもたれ掛かる宗助に走り寄る。
「大丈夫？宗助！宗助！？」
「…あ、ああ…」
目を眩ましながら起き上がる宗助。
「何があったの？」
「…いや、妙な男が…」
首を振りながら思い出す宗助。
「男？まさか…あの2人組？」
「わからない…」
「雪平若子？」
「！」
ピンときた宗助。
「そうなの？」
「わからない…ただ…もう1人が若子君と…」
「そうよ、年増のお洒落な男性で…」
「禿げた爺さんだろ…」
「間違いないわ。」
華は頷くと、客室へと向かい出す。
「華、待て！1人じゃ…危険だ…」
宗助はよろめきながらも立ち上がる。
「無理よ、大丈夫、力はなくても翻弄する知恵くらいあるわ。」
「しかし、華に何かあれば…俺は…」
「ありがとう。」
華は微笑んで返す。
「浦路さんも手を貸して？」
「も、もちろんだ…」
２人は客室へと向かう。
「この部屋だ。鍵が閉まってるな…」
浦路がノブを確かめる。
「すみません、布団の交換にきました。開けますよ？」
「開けるって？」
「しっ！」
小声でやり取りする華と浦路。
ーカチャカチャ…カチン
ピッキングする華。
「スゴいな…」
「知り合いの忍者に教わったのよ。」
中へ入る2人。
「誰も...居ませんか？」
華が恐る恐る声を出す。
「奥の寝室へ…行きましょう…」
「は、はい…」
２人は寝室へ忍び足で移動する。
水本が…吊るされていた…
「きゃっ！」
華が声を出す。
「ひ…酷いな…」
浦路は水本の遺体を降ろし始める。
…チョロチョロチョロ…
水の音に気が付く華は、その方向へと一人歩き始める。
浦路は、水本の遺体を寝かせると、華が戻らないことに気が付き、同じく水の音のする方へと移動する。
「三ツ谷さん？」
浴室に華は呆然と立っていた。
「…彼は、彼方と間違って殺されたのよ。」
素性の分からない、水本の愛人らしき男を見つめていた。
男は浴槽に、両腕をお腹にキツく縛られ、沈んでいた。
「…なんてことだ。」
荒む浦路。
「答えて。宝石箱って何なの！？」
珍しく華が声を荒げる。
「…」
－パシ！
「痛ッ…！」
叩かれる浦路。
「まだまだ犠牲者が出ないと分からないの？彼方は自分の金が増えれば他人はどうなってもいいの？」
「わかった…わかったよ…答えるから…」
「来て。宗助のことも心配だわ。」
関係者の口を封じるため、非道なる仕打ちを重ねていく宝石箱。
華に滾る浦路への憎悪と救済の気持ちを胸に、二人は受付のある広場へと戻る。
次回2025/12/26(金) 18：00～「 第二十二話 休息」を配信予定です。
※12/5(金)～12/26(金)は年末年始・強化月間です。
期間中は毎週(金) 18：00に投稿致しますので、御期待下さい。
