魔女物語

終章「魔女狩り」

第七幕

　森を二人は走り抜ける。

「ここから北に行くと国があるはずじゃ。とりあえずそこに向かって落ち着くかの」

　進展が早い。一度どこかでゆっくりできる場所を見つけるべきだ。リリーが選んだのは王都アルヴェルトから北にある国。アルヴェルトほど大きくはないが、贅沢はいってられない。

「どれぐらい遠いの？」

「普通に歩けば一週間はかかる。馬車なら三日」

「じゃ僕が走れば一日で着くかな」

「そこまで焦る必要はないじゃろ。ある程度休憩を挟みつつ、今後の事を考えながら行くかの」

　野を超え、丘を越え、山を越え。

　そして、森をぬけてまた丘に差し掛かった時だった。

　見晴らしのいい丘。眼下、とは言えないがそれなりに高低差がある丘だった。その丘の中心部にテントがいくつもあったのだ。

「あれは……」

　まるで行く手を阻むように配置されたテントたち。その中からぞろぞろと人が出てきた。筋骨隆々な男たち。ガタイが良く傷だらけの者もいる。一番大きなテントには二つの旗が掲げられていた。一つは教会のもの。もう一つは見たことがなかった。

「あれは、傭兵団じゃ」

　リリーが忌々しそうにそう言った。

　傭兵団がいるのは別におかしくはない。しかしそれが、教会の旗を掲げているというのは話が違ってくる。

　つまり教会が傭兵団を雇ったのだ。そしてその理由はたった一つしかない。

「僕らを待ち伏せしてた、ってこと？」

　王都アルヴェルトから隣の国に向かう一直線上。逃げる魔女たちがそこを通る可能性は高い。一人残さず殲滅するため。教会は傭兵団を雇ったのだろう。

　そして見事にそれにハマった。

　傭兵団はすでにこちらに気が付いている。にもかかわらずに、焦る様子がないことはこちらにしたら最悪だろう。場数を踏んでいる傭兵団。そして魔女狩りを生業としているのかもしれない。

　きっと逃げ切れる相手ではないだろう。

「最悪じゃなこれは」

「そっか」

　二人とも無言になってしまう。どうするのか必死で考えている証拠だ。

　先に口を開いたのはリンドウの方だった。

「ねぇママ、提案があるんだけど」

「ん？　どんな作戦じゃ？」

　そう聞かれてリンドウは首を横に振った。

「違うよ。作戦じゃなくて、提案。提案だよ」

　何が違うのかとよくわからずにリリーは首をかしげるだけだった。リンドウはリリーの前でしゃがみ込み、片膝を地面へとつけて言う。

「あのさママ、もし、ここを切り抜けられたらさ、親子やめて夫婦にならない？」

「……へっ？」

　きっと自分の聞き間違いだろうと思った。だからリンドウはもう一度言う。

「夫婦に、ならない？」

　二度言われてようやく言葉が頭にしみ込んできて理解する。

「フッ！　フーフ！」

　リリーの顔は真っ赤になってボフッと頭の上から湯気があがった。

「ふっ、夫婦とか！？　夫婦とか！！　お、おおおお親子でっ、ふ、ふーふはっ、ままままままずいんじゃ、ないかなっ」

　あまりの事で口調さえも変わっていた。

　あれ？　とリンドウは思う。もしかして、これがリリーの素の状態ではないのだろうか。言い換えるなら、人間だった頃のリリーではないのだろうか。

　そう思ったら尚の事愛おしく思えてきた。

「ママ、きいて。百年、百年だけでいい。百年だけ僕を愛してほしい」

　人間は百年も生きない。正直なところ明日には死んでいるかもしれないし、五十年だって怪しい。しかしリンドウは百年と言う。

　魔女と人間は違う。魔女は何百年も生きる。確実にリンドウは先に死に、リリーはその後も生きるだろう。

「頼むよ、リリー」

「リッ――……」

　初めて名前を呼ばれた。そのことで顔はさらに赤くなり、手は何かを求めるかのようにせわしなくバタバタと動いている。

　リンドウの熱意は伝わった。その表情からも言葉からも行動からも。決して冗談で言っているわけではないというのが、しっかりとリリーへと伝わった。

　ゆでタコのように真っ赤になっていたリリーはそれを見て、逆に冷静になってしまった。

　そして――、そしてリリーはニヒルに笑った。

「よかろう。百年じゃ。百年だけお前を愛してやろう！」

　ここに契約が結ばれた。

　百年。

　長いようで短い百年。

「やった！」

　リンドウは立ち上がってリリーの前に立つ。

　いつの間にか身長を超えてしまった。昔は見上げてばかりだったのに、今では見下ろすだけだ。だから先ほど、地面に片膝をついたとき、懐かしかった。昔を思い出す。この人に拾われたことがどんなに幸運だったのかを思い出せた。

　その為に膝をついたのかもしれない。

「ま、僕は百年以上愛すけどね」

「ううううるさいっ！」

　それに、とリリーは続ける。

「喜ぶのはまだ早いじゃろリンドウ。この窮地を切り抜けねばならんのじゃぞ？」

「わかっているよ。それが大前提だしね」

　傭兵団を見下ろして覚悟を決める。自然と怖いとは思わなかった。この先どんな恐怖が待ち構えていようとも、その先に太陽のような眩しい未来が待っているのだ。

　笑顔にならないはずがない。

　リンドウは身体をくの字におって右手をリリーに差し出す。それにならってリリーは左手をそえた。

　二人は手をしっかりと、どんな暗闇でも手放すまいと握る。

「じゃ、いこうか。リリー」

　ぼふん、と。言った方のリンドウは笑顔だ。

「りっ、リリーっていうなあっ！」

　二人は渦中の中へ、しっかりと手を繋いで笑顔で飛び込んだのだった。