冷遇された軍神 〜今川了俊の無双物語〜 史実無視のなんちゃって戦記

後続部隊

　ざざざざざっ

「う、そだろ」

　絶句する兵たち。数日間、必死に駆けてきたその先で、彼らは先回りされていたことに膝をつく。

　貞世も同様だ。正反対の方向へまっすぐ走ってきたのに、なぜ追い付かれたのか。その疑問が恐怖となって襲っていた。

　家紋が掲げられる部隊は、その家の当主が必ずいる。

　部隊が一族の核であることを意味していた。

　疲労困憊の３００余名では太刀打ちできない。

(・・・ここまでか。)

　貞世は、大きく息を吐いた。

「あれ、さっきの部隊と違いません？」

　素っ頓狂な声が、貞世の耳に届いた。

　にわかに兵たちが騒がしくなる。重く張り詰めた空気が霧散するのを感じた。

「後続部隊ですよ。あれ。」

「・・・そうか？」

　違いがわからん。

「先ほどの旗は先駆けの旗でしたが、あれは違いますね。軍容もちょっと異なってる。装いも違うし、多分さっきの部隊とは別の地域の兵ですね。」

　・・・へえ。そうなんだ。

　正直全然わからん。さすがは歴戦の桃井兵といったところか。

　歴戦の今川兵の顔を見てみたが、うなずいていたので多分そうなのだろう。

　ふむ、後続部隊ね。

　・・・？

　わからない。

　わからないことはすぐ聞きましょうと和尚が言っておられたので、そうする。俺は素直な子なのだ。

「で、なぜ後続と鉢合わせするんだ？」

「そりゃあ、おそらく、俺たちが一目散に逃げ散ったからですな。」

「？」

「俺たちは森を突っ切ったでしょう？まっすぐに」

「そうだな。」

「遭遇して即逃走した部隊に、全軍を傾けることはありません。せいぜい直接遭遇した連中が追いかけてくる程度ですな。」

「ほお。」

「つまりあいつらと鉢合わせたのは。」

「鉢合わせたのは？」

「偶然です。」

「・・・？」

「いや、おそらくですけどね。多分あれですよ。前のやつらについていかずに進んだんですよ。だからラグが発生した。目的地は近江っぽいですね。中継ぎしながら進んだから、森で泊まりながら進んだ俺たちと、偶然かぶった、ということだと思います。」

「・・・なんだそのわけのわからん説明は。とってつけたような理屈だな。」

「いやあ、ほんとのことはわからないですよ。ま、あれです。真実なんかどうだっていいでしょう？」

「どうでもよくはないだろ。」

「？」

「あいつらの後ろにどれだけ部隊が控えているかわからなければ、待ちようがないじゃないか。」

「待つ？」

「街道を通りすぎるのを待つんだよ。」

「え！？待つんですか？」

「え！？どうするつもりなんだ！？」

「お、襲いましょうよ。この前と違って敵は俺たちに気づいてないですよ。」

「・・・いや、気づいてるだろ。そう、そこだよ。」

「そこ？」

「この前の敵部隊はどこにいるんだ？街道の前か、別の道か？森のなかか？あいつらは俺たちとどの程度距離があると思ってるんだ？」

「・・・さあ？」

「・・・」

　貞世は頭をかきむしった。自分たちのような小勢など、一回見失ったら追いかけてこないだろうと高をくくっていたが、近江攻めの軍なら話は別だ。

　うろちょろしている別動隊を仕留めてから、幕府領に侵攻しようとするだろう。

　どうする。どうしたらいい。どの程度待てば安全に通れる。そもそも待てば安全なのか？後続部隊が途切れなく続くのでは？先鋒隊はどうした？追ってきてるのでは？追ってきてない？

　ぐるぐると考えが廻る。どうすれば、どうすれば・・・

「貞世。」

　鈴のような声で、はっと意識が覚醒した。

　視界に写る兵たちが不安げな顔をしていた。

　貞世は、ぐっと身体を伸ばす。そうだ。いかなる時でも落ち着いていなければ。

「やつら、追ってきてるか？」

　再度、口を開いた。とにかく兵たちにしゃべらせる。思考停止は大敵だ。今の自分のように、悪い方へと意識がいく。

「・・・森は視界が悪いですから。正直なところ、わかりません。」

「いや、追っては来てるでしょう。崖に登った姿をみられてないとは考え難いですし、こちらが小勢だと思われている以上、街道以外のルートも考えるはずです。」

「となると、進むも地獄、戻るも地獄、か。」

「・・・突っ切るべきですね。」

「というと？」

「この街道を突破して、森をひたすらに走れば幕府方の勢力圏です。森の中に大軍は入れられませんから、細川勢は幕府との対決を街道沿いで行いたいはず。ある程度進めば追手も諦めるでしょう。」

「・・・」

「しかし、突っ切るといったって・・・。・・・？」

　一人の兵の言葉が途切れた。

「どうした？」

「いえ、なんか・・・妙じゃありませんか？」

「妙？」

　目を凝らす。ゆったりと進む敵の軍。

「・・・弛緩してる？」

「・・・たしかに。」

「油断し切ってますね。」

「・・・？」

「細川の輜重隊が襲われたことも、自分たちの先鋒隊が追いかけてることもわかってるはずだろう？なぜああもだらけている？」

「おそるるにたらず、とか？」

「先鋒に任せているとか。」

「いや、捉えきれてないことぐらい報告されているはずだろう。襲われる可能性を考えてないのか？」

「演技ですかね。」

「うーん。」

　皆《みな》が頭を悩ますなか、貞世はパンッと手を叩く。

　考えても、答えなど出ない。

「どちらにせよ、行くしかない。ここは好機と捉えよう。」

　ざっ

　居並ぶ兵たちが一斉に貞世に向き直る。

「変に団子になると後ろの奴らが襲われる。突破できるぎりぎりの隊伍まで広がって、一気にいくぞ」

「「はっ」」

「無事に向こうの森にたどり着いても、油断はできない。武具やらなんやらも惜しまず使え。あらかたの荷物はここで捨ててくぞ。」

「・・・あの、貞世様。」

「ん？」

　一人の兵がおずおずと手を挙げた。

「惜しむもなにも、物資は打ち捨ててきましたよ。」

　・・・あ。

「え、や、槍は？」

「手に持ってたものは、あります。」

「ゆ、弓は？」

「手に持ってたものは、あります。」

「・・・矢は？」

「・・・荷車の、上に。」

　・・・あー。

　どんよりとした空気が広がる。戦のはじめは矢を射るものと決まってる。こと奇襲戦に関しては、まず雨あられと矢を浴びせ、混乱したところに切りかかるのだ。

　・・・無い？無いの？

「矢筒とか、持ってるやつに、周りの弓持ちに配るよう伝えてくれ。どうせ一、二発放ったら突撃だ。」

　足りないだろうな。矢筒持ちなんてそういない。

「はい。・・・弓は、いっぱいあるんですけどね。」

「・・・なんで？」

「鹵獲したので。」

「あー。」

　ん？鹵獲？

「なあ、この前の矢の束、ある？あの、血で錆びてるやつ。」

「え、まあ一応は。・・・ぅえ！？こっこれ使うんすか！？」

「ないよりましだ！」

「え、いやいや、さすがに武士としてこんなのは。」

「・・・よしわかった。投げるだけでいいから。敵に『うわ、矢だ！なんで！？』って思わせればいいから。」

「えー。」

　押し問答をしていると茜が口を開いた。

「文句いわない。」

「し、しかしですね姫《ひい》様。」

「武士は倒してなんぼ。覚悟決めて。」

「うっ。・・・よぉし。わかりました。やってやろうじゃねえですか。」

「ん。その意気。」

　桃井主従のやりとりをよそに、貞世はこきこきと肩を鳴らした。

「瀬田。」

「はっ。」

「今川のやつらに伝えてくれ。とにかく走れ。俺にはかまうな。」

「いえ。そうもいきませぬ。」

　貞世は大きく息を吐いた。わかりきった答えだった。こいつがそんなことをするわけがない。ほかのやつらには後で言っておこう。

「お前らには悪いことしたな。こんなことさせちまって。」

「いえ。滅相もありませぬ。」

　生真面目一本、淡々と告げる古なじみに、貞世はため息をついた。

　こんな忠義の士を送るとは、家《うち》は何を考えているのか。こういう奴こそ本家に必要だろうに。

　犬死させてどうする。

「貞世様。」

「なんだ？」

　範国の真意を測りかねていると、瀬田が声を掛けてきた。

「今川家は苦境にあります。良貞様は上野におり、長渕様は常陸に。佐田様は駿河の南朝勢力と死闘を繰り広げております。」

「ああ。」

今川の一族は、各地の戦場に立たされている。

「憚りながら、貞世様は次男にございます。いずれは一族の槍として、前線に立っていただく御方。」

「そうなるだろうな。」

「早いうちに経験を積んでいただくことは、臣にとっても喜ばしいこと。」

「なるほど。」

「ですから、気に病むことはありません。」

　淡々と告げる家臣に、首を傾げた。

「俺がいつ気に病んだ。」

「常に気に病んでおられるではありませんか。」

「・・・」

生真面目なやつだ。軽口やお世辞やその他諸々を、言葉通り受け取ったんだろう。

　口だけだ。と言ってやってもよかったが、せっかく好意的なんだ。野暮なことは言うまい。

「まあ、いい。」

　貞世は会話を打ち切ると、くるりと辺りを見渡した。

「矢は行き渡ったな。では作戦を伝える。」