声の複製者

第8話

【毎日12時20分更新予定です】

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ユリィナと、王子レオニス……

最初はただ、夜ごとに訪れては、眠る少年の小さな手をそっと握り、悪夢に怯える彼に優しく声をかけることしかできなかった。

だが、ある朝。レオニスは自ら部屋にユリィナを招き入れ、ためらいがちにこう言ったのだ。

「……母の声を、聞かせてほしい」

その日を境に、ユリィナは日中も王子のそばにいることが多くなった。

初めは遠目に見ていた侍女たちの視線も、いつしか安心が混じるようになり、彼女の存在は、いまやひとりの“寄り添う者”として受け入れられつつあった。

■■

ある春の午後のことだった。

淡い陽光が差し込む中庭。

季節の花が揺れる小道を、ユリィナとレオニスは並んで歩いていた。

そのとき、サミュエルがどこからともなく姿を現し、

いつものように杖を突き、ふたりに近づく。

「陛下、本日は実に、散歩日和ですな」

その声に、レオニスはぱっと顔を輝かせた。

「ほらね！今日もきっと来ると思ってたんだ！」

そう言って、ユリィナの手を引き、くすくすと笑いながら耳元でささやく。

「サミュエルはね、ユリィナのことが好きなんだと思うよ」

思わぬ言葉に、ユリィナは目を丸くしてレオニスを見つめる。

その反応に満足したように、王子はいたずらっぽく笑った。

「だってね、ユリィナが来てから、サミュエル、毎日王宮に来るんだよ」

その瞬間――

「……陛下、すべて聞こえておりますぞ。老いぼれても、耳だけは確かですからな」

サミュエルが眉を上げ、やや誇らしげに言った。

ユリィナとレオニスは顔を見合わせ、次の瞬間には、こらえきれずに声を上げて笑った。

陽光の中、穏やかな時間が流れる。

ユリィナにとって心が癒される時間だった。

■■

レオニスに手を引かれ、ユリィナが連れてこられたのは、城の奥にひっそりと隠された秘密の庭園。

春の訪れを告げるように、クロッカスが静かに咲き始めている。

その紫がかった花びらを、やわらかな風がそっと揺らしていた。

「母上はね、この花が好きだったんだ」

ふいに立ち止まったレオニスが、花壇を見つめながらぽつりとつぶやく。

「これを見ると……ちょっと苦しくなる。でも、同時に嬉しいんだ。不思議だよね……」

その横顔には、まだあどけなさが残る。

けれど、どこか遠い目をしていた。

幼い心に抱えた喪失の重みが、ひとつの花を前にして、滲み出しているようだった。

ユリィナはそっと微笑み、やさしく王妃の声を重ねる。

「……あなたがそう思ってくれるなら、それだけで嬉しいわ。花はね、毎年あなたを見守るために咲くのよ」

その言葉に、レオニスの瞳が揺れた。

そしてゆっくりとユリィナの方を振り返る。

「……母上……」

たった一言。

けれどその小さな響きが、彼女の胸を深く締めつける。

彼はいま、ユリィナの声から母を呼び戻そうとしている。

手をつないで歩いた記憶。

そっと香る花の匂い。

耳元で語られたやさしい言葉――

王子の記憶をなぞるように、ユリィナは王妃の声で応え続けた。

まるで過去の欠片を拾い集めるように。

――だが、それは同時に“過去に留まる”ことでもあった。

（私は“王妃の声”を持っているだけ……母親ではない）

その想いが、静かに胸の底に沈んでいく。

王子の心を慰めながらも、どこかで感じてしまう違和感。

いま自分がしていることは、彼を過去に縛りつけているだけなのではないか

――そんな迷いが忍び寄る。

（私の役目は……母の声を再現し続けることじゃないはず）

過去の痛みに寄り添うことは、決して悪いことではない。

でもそれだけでは、彼の足を前に進ませることはできない。

（この子には、“未来”を生きてほしい！）

ユリィナの胸に、ひとつの願いが生まれる。

亡き母の記憶に包まれた少年の背を、やさしく、そっと押してあげたい。

過去を乗り越え、未来に歩みだせるように――

■■

その矢先のことだった。

静かな日々を引き裂くように、城内に鋭い声が響いた。

「王子が……王子が見当たりません！」

空気が凍りつく。

走る足音、叫び声、慌ただしく行き交う兵と侍女たち――

ユリィナはその場で立ち尽くし、息を呑んだ。

「……いない……？レオニスが……？」

言葉が、現実についてこない。

目の前の事態を理解しようとするほどに、胸の奥が締めつけられていく。

（なぜ……どうして……）

不安が一気に膨れ上がり、息が詰まりそうになる。

震える指先を、ユリィナは強く握りしめた。

そして祈るように、そっと目を閉じる。

（レオニス……どこにいるの……どうか、無事でいて）

城中を駆け巡って探すも、レオニスの姿はどこにもなかった。

誰もが動揺し、混乱が城内を覆っていく。

（失いたくない……もう、二度と……）

お腹の子を失った、あの絶望の瞬間が脳裏をよぎる。

ユリィナは、胸の奥に渦巻く不安と恐怖を、必死に押し込めた。

王子にとって自分は、ただ“声”を届ける存在に過ぎないのかもしれない――

けれど、彼と共に過ごしたあのひとときはとても温かく、

ユリィナ自身にとって、かけがえのない時間となっていた。

母でも、王妃でもない――

それでもユリィナにとってレオニスは、もう“ただの王子”ではなかった。

今度こそ、大切な人の未来をこの手で守りたい。

無力に泣くだけの自分でいたくはない。

ユリィナは、静かに息を吸い込むと、まっすぐに前を向いた。

「もう誰も――失わせない。絶対に見つけ出す」