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第28話

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国王の目覚めは、ユリィナたちにとって新たな希望であった。

それと同時に……

ラージの陰謀を止めるため、残酷な“真実”を伝えなくてはならない。

ユリィナは、ゆっくりと国王の前に進み出た。

平静を保っているつもりだったが、彼女の声はわずかに震えていた。

「国王様、急ぎでどうしてもお伝えしなければならないことがあります」

王の顔に、静かな緊張が走る。

「……なんだ？」

「王妃様の死――それは“病”ではなかったのです」

その言葉に、王の指先が震えた。

レオニスも目を見開いてユリィナを見る。

「……どういうことだ……？　妻は、病に……！」

ユリィナは首を振った。

「王妃様は、国王様と同じように魔術にかけられていました。しかし、それに抵抗し長い間苦しまれました。そして最後は“毒”によって命を奪われました。その魔術も、毒も……ラージが用意したものです」

王の顔色が、明らかに変わった。

「……ラージが……？　だが、なぜそんなことを……！」

クジが横から口を挟む。

「姉さん……王妃は、早くからラージの狙いに気付き……奴のことを探っていた。それを奴に勘付かれて……魔術にかけられた。さらに、王妃の死を利用して、国王の心に隙ができるのを狙ったんだと思う。」

クジの話しに国王は目を丸くした。

「つまり……すべては私を失脚させるために……」

国王は言葉を詰まらせた。

ユリィナが代わりに告げる。

「はい。ラージは国王を“病死”として処理すると言っていました。そして、自分が政を動かせるようにすると――

ラージの狙いは、王家を潰さぬよう表面を保ちつつ、内側から乗っ取るつもりだったのです」

レオニスが震える声で言った。

「母上は……ラージに……殺されたの……」

王子の両目から、静かに、涙がこぼれ落ちた。

ユリィナはレオニスの肩をそっと抱きしめた。

国王は、言葉を失い、ただ一点を見つめていた。

妻を奪われ、息子から引き離され、自分の国すら失いかけた……その真実の重みに必死に耐えようとしていたのだ。

国王はゆっくりと口を開く。

「……私は……あの男を信じてしまった。

“国のため”、“民の安寧のため” ――そして“私自身のため”に

彼が必要だと思っていた……

だが……その実……妻を……レオニスを……こんなことに……

私は、何も守れなかった……！」

声が震える。

それは威厳ある王の声ではなく、一人の男の、深い後悔だった。

ユリィナは、そっと国王に語り掛ける。

「国王様……まだ、すべてが終わったわけではありません。

レオニスは、今もあなたを必要としています。

立ち上がるのに、遅すぎることなんてありません」

王は、拳を握りしめた。

「ユリィナの言う通りだな……ラージを……あの男を、必ず裁く。

我が名において、王宮から排し、すべてを明らかにしよう」

レオニスが、ゆっくりと頷く。

「父上……僕も、一緒に戦います。家族のために、そしてこの国を取り戻すために」

ユリィナは、そっと彼らの隣に立った。

これから何が起ころうとも、この二人を支えていくことを胸に誓いながら。

■■

国王が目を覚ました事実は、いまだ公にはされていなかった。

それは、王自身の判断によるものだった。

「ラージに悟られるわけにはいかない……まだ、“時”ではない」

その言葉どおり、王は再び“眠りについた”――だが、それは演出にすぎない。

王の寝台に横たわっているのは、クジが創り出した魔術道具による《身代わり》だった。

人形とは思えぬほど精巧に作られたその姿は、呼吸の微かな上下やまぶたの動きまで模しており、

傍目にはまったく見分けがつかない。

クジは“身代わりの王”の頬を軽くぺちぺちと叩きながら、苦笑を浮かべる。

「魔力が切れたら、ただの丸太に逆戻りだからな……もって、諮問会議の当日までだ」

「それで充分。その日に、必ず決着をつけるわ！」

ユリィナが静かに、だが強く言い切ると、レオニスは柔らかく微笑んで頷いた。

一方で、ラージの関心はすでに、数日後に控えた諮問会議に向けられていた。

彼はその席で、国政の実権を完全に掌握することを目論んでいた。

王宮にはほとんど姿を見せず、腹心の者たちと密談を重ねていた。

それが、ユリィナたちにとっては何よりの好機となった。

レオニスの父――覚醒した国王は、水面下で静かに動き出していた。

長年の信頼で結ばれた隣国の王へ、直筆の蜜書を送る。

《――この国を蝕む深き毒に対し、どうか貴国の叡智と誠実をお貸し願いたい。

その眼で、我が国の真実を見届けていただきたい。》

その文には、王家の紋章とともに、かつて結んだ盟約の印が添えられていた。

かくして――

諮問会議の場には、通常を遥かに超える数の出席者が集うこととなる。

近隣諸国の王族、重鎮、そして教会の最高権威・大司教まで。

その場で交わされる言葉には、国の命運が懸かっていた。

「言い逃れは……させないわ」

ユリィナは、声を記録した小箱を胸元に忍ばせた。

そこには、あの日、王妃が命を落とした“真実”――

ラージの口から漏れた“真実の声”が、確かに刻まれている。

だが、それだけでは決定打にはならない。

彼自身に、自らの罪を認めさせる――それが、この作戦の要だった。

幾度も作戦を練り直し、細部まで詰めていく。

その頭の中に、サミュエルの言葉が繰り返し響く。

『勝つには頭を使わねばならん。感情で動くな。お前はもう“ユリ”ではない。今は“ユリィナ”なのだから』

「……考えなきゃ。サミュエルなら、どう動く……？」

静かに、だが着実に戦いの時は迫っていた。

そのころ、クジもまた王宮の中を縫うように動いていた。

道具を整え、ルートを確保し、裏からの支援を準備していく。

彼にとってもこれは、ユリィナとレオニスを守るための最後の賭けだった。

そして――

レオニスもまた、自分の役割をしっかりと果たすため、準備を整えていた。

誰よりも真っ直ぐな心で、父の名誉を、そして国の未来を背負おうとしていた。

それぞれが、自分の役目を胸に刻む。

決戦の舞台は、もうすぐそこに迫っていた――。

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