声の複製者

第21話

夜も更け、小屋の窓にかかったレースのカーテンが、冷たい風にふわりと揺れている。

ユリィナたちは、その晩クジの家に泊まることになった。

クジが淹れた温かなハーブティーの香りが、穏やかに部屋を包む。

レオニスは、クジとの再会にはしゃぎ疲れ、ユリィナの膝の上で安心したように眠っていた。

その寝息のリズムが心地よく、ユリィナはしばし黙って彼の髪を撫でる。

やがて、視線を伏せたまま、意を決したように口を開いた。

「……ねぇ、クジ」

「ん？」

道具の手入れをしていたクジが手を止め、柔らかなまなざしをユリィナへと向ける。

「私……ひとつ、話しておかなければならないことがあるの」

ユリィナの声は静かだったが、どこか切実だった。

「これまで、レオニスにしか話してはならないと――そう、教えられてきた秘密……」

その言葉に、クジの目が開かれる。

だがすぐに、彼は真剣な顔で、深く頷いた。

ユリィナはひとつ深く息を吸い、告げる。

「……私には、“声を複製する力”がある」

「声を……複製……？」

クジは一瞬まばたきし、言葉の意味を飲み込んでいく。

「そう……誰かの声を一度でも聞けば、そのまま再現できる能力。

抑揚も、言い回しも、息の混じり方も……完璧に」

ユリィナはわずかに微笑む。

「この世界では“声”が力を持っているでしょ。だからこそ、この能力は誰にも知られてはいけないって――サミュエルはそう言ってた。でもあなたには伝えておきたいの。一緒に戦う仲間だから」

言葉を区切り、ユリィナは胸に手を当てる。

「……私は、レオニスのためなら、この力を失っても構わないと思ってる。命さえ惜しくないの……本気で、この子を守りたいから」

その言葉に、クジはしばらく黙っていた。

やがて、静かに、しかし確かな声で言う。

「……話してくれて、ありがとう。ユリィナの能力は……この国にとって、最も強い力かもしれないな。

ここは“声”によって秩序が支配される世界だから」

そして彼は、優しく微笑む。

「よし、レオニスのために――俺も持てる力のすべてを使おう」

クジは力強く言った後、ふと表情を和らげる。

「ところで……サミュエルは、今どこに？」

その問いかけに、ユリィナは俯き、声を潜めるように答えた。

「……亡くなったの。ラージと戦って……レオニスを守るために、命を……」

クジは言葉を失い、目を伏せる。

しばらく沈黙が流れる。

そして悲しみを飲み込むように、小さく頷いた。

「そうだったのか。彼ほどの男が……でも、あの歳なら、大往生だな」

ユリィナは慌てて首を振る。

「ち、違うの！サミュエルは……ちょっと変り者で……本当は私と同じくらいの年齢で……」

クジの顔に、静かな衝撃が走る。

「……すまない。情報量が多すぎて、ちょっと整理が追いつかないな」

彼はカップを手に取り、あたたかな液面に目を落とす。

やがて、顔を上げて――はっきりとした声で告げた。

「姉さんとサミュエルに誓う。俺は、これから何があっても――レオニスとユリィナの味方でいる。必ずな！」

その言葉は、静かにユリィナの胸に染み渡った。

「……ありがとう、クジ」

ユリィナの頬に、ようやく安堵の笑みが浮かんだ。

張りつめていた心の糸が、緩んでいくのがわかる。

――また一人、信じられる存在ができた。

力強い味方を得た今、小さな希望が、確かにそこに芽吹いていた。

■■

翌朝早く、クジはテーブルいっぱいに奇妙な道具を並べていた。

金属や木材、石に細工された小さな器具が、朝の光にきらきらと反射している。

ユリィナとレオニスは、その光景に目を丸くした。

「俺の得意分野は“魔力道具”の作成だ。サミュエルみたいな純粋な魔術師じゃないから、一つ一つの力は大したことないけど――詠唱なしで使えるのが強みってわけ。しかも、魔力を持ってない奴でも使えるんだ、これが」

「えっ……じゃあ、私にも魔法が使えるってこと？」

ユリィナの声に、クジはにっと笑ってうなずいた。

「もちろん。これらの道具を使えばな。誰でも魔法の片鱗に触れられるのさ」

「すごい……！」

ユリィナは目を輝かせながら、道具を手に取り眺めた。

レオニスも興奮気味に前のめりになった。

「クジ、僕に何かくれない？僕だって戦いたいんだ」

クジはふっと笑い、レオニスの髪を軽くくしゃりと撫でた。

「いいだろう。――これを持ってけ」

彼が差し出したのは、銀色の指輪。

繊細な模様が彫られていて、中央には淡い光を宿す小さな石がはめ込まれていた。

「これは姉さん……お前の母さんがずっと身につけてたものだ。中には、姉さんの魔力が封じられてる。お前なら、きっと引き出せるはずだ」

レオニスは両手で大切そうに受け取り、指にはめる。

その瞬間、指輪がふわりと光り、レオニスの身体を包み込んだ。

「……なんだか、力が湧いてくる。これで、僕も……！」

ユリィナがその様子を見守りながら、優しく微笑む。

「うん。レオニスなら、きっとできる。あなたの力が必要よ、一緒に戦おう」

クジは椅子から立ち上がり、二人を真っすぐに見つめる。

「――ここからが本番だ。ラージの野郎を引きずり下ろして、国を取り戻す。俺たち三人でな」

ユリィナとレオニスは、力強くうなずいた。

新たな覚悟が、三人の胸に灯る。

それはまだ小さな火でも、確かな希望だった。

彼らはラージの陰謀に立ち向かう第一歩を踏み出した。