声の複製者

第20話

「力が足りないなら、集めればいい――仲間を、増やさなきゃ」

だが、現実は厳しかった。

すでに城内はラージの息がかかっており、

王子とユリィナに手を貸そうとする者など、一人としていなかった。

そんな時……

レオニスが、ぽつりとつぶやいた。

「母上には、弟がいるんだ。名前は……クジ。宮殿で一緒に暮らしてたんだよ。

僕ね、クジのこと、大好きだったんだ」

「……弟？」

ユリィナは思わず問い返し、目を見開いた。

レオニスは小さく頷いて、記憶を探るように言葉を続ける。

「うん。すごく優しくて、面白くて、魔法も使えて……でも、母上が亡くなったあと、突然いなくなっちゃったんだ。どこに行ったのか、誰も教えてくれなくて……」

レオニスの声には、寂しさと戸惑いが滲んでいた。

ユリィナは眉をひそめ、すぐにある可能性に思い至る。

「……もしかしたら……ラージが城から追い出したのかもしれないわ」

王妃の弟であれば、王子にとって重要な後見人となり得る存在。

ラージが目を付けないはずがない――むしろ、真っ先に排除対象となる人物だ。

そう考えたユリィナは、さっそく行動に移った。

城内の侍女たちにさりげなくクジの行方を尋ねて回る。だが――

「申し訳ありません。……お許しがなければ、お話しできません」

誰もが口を閉ざし、視線を逸らすだけだった。

城の空気は、それほどまでにラージの支配に染め上げられていた。

ユリィナは唇をかみしめた。

――ならば、私の力を使うまで。

■■

彼女は、静かに計画を立てた。

「――もし、サミュエルなら、どう動く？」

そう自問しながら、冷静に、慎重に。

そして一歩ずつ、着実に準備を進めていった。

まずはレオニスに頼み、

王宮騎士団長ダントの執務室の前に、ひとりの侍女を向かわせる。

この時間、ダントは必ず剣の稽古に出かけている。

その日課を逆手に取った作戦だった。

ユリィナは先んじてダントの執務室へ向かう。

周囲を素早く見回し、誰もいないことを確認すると――

喉に手を添え、ダントの声を頭に描く。

「……ごほん。開け」

――ガチャリ。

鍵はあっけなく解錠された。

ユリィナは静かに中へと入り込み、扉を閉める。

気配を殺しながら、そっと本棚の陰へ――

物音ひとつ立てぬまま、そこに身を潜めた。

ほどなくして扉がノックされ、控えめな声が響く。

「ダント様、お呼びでしょうか？」

ユリィナは深く息を吸い――

そして、完璧に模したダントの声で応じた。

「そのまま扉の前で聞け。王子レオニス様とユリィナを、王妃の弟君――クジ殿のもとへ案内せよ」

「……はっ、承知いたしました」

侍女は深々と頭を下げると、疑う素振りも見せずに足早に立ち去っていった。

足音が遠ざかるのを確認し、ユリィナはそっと胸をなで下ろした。

■■

そして――数日後。

ユリィナとレオニスは、手配された馬車に乗り込み、静かに城をあとにした。

向かう先は、かつて誰も語りたがらなかった存在。

王妃の弟、クジ――

ラージの陰謀を暴く鍵となる、ただひとつの希望だった。

街を抜け、山道を越え、やがて馬車は深い霧に包まれた森の外れへとたどり着く。

そこにぽつんと建っていたのは、苔むした石造りの小さな小屋。

まるで世界から隔絶されたような静けさが漂っていた。

「……ここが、クジの住まい……？」

レオニスは不安そうにユリィナの手を握る。

その小さな手の震えを、ユリィナはそっと両手で包み込んだ。

扉をノックしてしばらくすると、静かに開かれる。

現れたのは、明るい雰囲気をまとう若い男性。

どこかレオニスの面影があった。

「久しぶりだな、レオニス……それに、ユリィナだな。俺はクジ、遠慮はいらない入ってくれ」

まるで訪ねてくるのをあらかじめ知っていたかのように、クジは落ち着いた様子で二人を迎え入れた。

その気取らない態度に、ユリィナは思わず拍子抜けする。

クジは、レオニスの顔を覗き込んだ。

「……レオニス、こんなに大きくなって……。姉さんに、よく似てるな」

そっとレオニスを抱きしめ、頬を優しく撫でるその手に、ユリィナの胸が熱くなる。

どれだけ時を隔てても、そこには確かに家族としての温もりがあった。

ユリィナは、ラージが王を操り、国を自分のものにしようとしていること――を語った。

クジは目を閉じ、深く長いため息を吐いた。

「……やはり、そうか。姉さんは、ラージの企みに誰よりも早く気づいていた。

そして……“もしものときは、レオニスを守って”と、俺に言ったんだ」

その言葉に、ユリィナは黙って頷く。

「けど……姉さんが亡くなってから、俺はラージの魔術によって城を追われた。

あいつの張った強力な結界のせいで、近づくことすらできなかったんだ……」

クジは手元の杖に視線を落とす。

使い込まれた木製の杖。

そこには細やかな装飾が彫られ、長年の年月を物語っていた。

「でも、ようやく完成した。――ラージの結界を破るための、特別な道具が。

今こそ……レオニスを守る時だ」

その言葉には、力強い信念が感じられた。

「クジの魔法道具は、すごいんだよ！」

レオニスがぱっと顔を輝かせて言う。

「ありがとうな、レオニス」

クジは微笑み、杖をひと振りする。

すると、空中にきらきらと光の星が浮かび上がり、細かな粒となって舞い踊った。

レオニスは笑顔でその光に手を伸ばす。

「……俺が突然いなくなって、レオニスはきっと不安だったろう。

そばにいてやれなくて……すまなかった」

そう呟いたクジは、ふとユリィナへ視線を向け、頭を下げた。

「――ありがとう。

レオニスに寄り添ってくれて、本当に……感謝してる」

その声には、まっすぐな想いが滲んでいた。

ユリィナはしっかりと頷く。

「クジ……私たちに、力を貸してほしいの……」

クジはためらいなく、当然のように頷いた。

「もちろんだ。姉さんが遺したものを、今度は俺たちが繋いでいく番だ」

ラージの陰謀に立ち向かうための、新たな絆が生まれたのだった。