声の複製者

第2話

そして、ユリは大人になった。

数えきれない困難を乗り越え、彼女は静かに、しかし確かに成長していった。

努力を重ね、奨学金で大学に進学。

一度も成績を落とすことなく、四年間をやり遂げた。

卒業後は、誰もが憧れる大手企業の広報部に採用される。

「私、これからも頑張る。家族の分まで、ちゃんと生きてみせるから！」

地味な作業も、誰も手を挙げない雑務も、ユリは黙って引き受けた。

目立つことよりも、誠実に向き合うことを選んだ。

その姿勢は、少しずつ周囲の心を動かしていった。

やがて、ユリのまわりには自然と人の輪ができていた。

それは、ユリ自身の手で築いた、人生で初めての“居場所”だった。

■■

25歳の誕生日。

仕事帰りにコンビニで、小さなケーキを買おうとしていたそのときだった。

「ユリさんですね？」

声をかけてきたのは、スーツ姿の男性だった。

名刺には、法律事務所の名前。そして――「弁護士」。

「お祖母様からの遺言をお預かりしています」

そう言って、彼は丁寧に一通の封筒を差し出した。

中には、薄く涙ににじんだ文字で、祖母の筆跡が綴られていた。

『私がいなくなったあと、ユリは狙われるかもしれない。

だから信頼できる方に、遺産を預けました。

ユリが25歳になったら、強くて立派な女性になっていると信じています。

これはあなたのためのお金です。

――大好きなユリへ。祖母より』

封を開くと、中には信じられない額の資産証明書が収められていた。

「……おばあちゃん……」

ユリの目から、涙があふれた。

それは、金額に対する驚きではなかった。

そこにあったのは、祖母の深くて温かな“想い”だった。

それが何よりも胸に沁みた。

ユリは、その場で弁護士に一つお願いをした。

「おばあちゃん…ありがとう。私は、しっかりと生きていくからね」

それこそが、祖母への最大の恩返しだと、ユリは信じていた。

■■

そして――。

ユリに、人生を変える出会いが訪れる。

彼の名は、誠（まこと）。

名門財閥の御曹司。

華やかな家柄に加え、端正な容姿と知性、すべてを兼ね備えた、将来を約束された存在だった。

企業広報として働くユリを偶然見かけ、誠は彼女に強く惹かれたという。

「あなたと結婚を前提に、お付き合いがしたい」

唐突すぎる申し出に、ユリは驚き、そして困惑した。

「私には、何の取り柄もありません。身寄りもない……あなたとは釣り合いません」

どれほど熱烈なアプローチを受けても、ユリの心は臆病なままだった。

それでも、誠は一歩も引かなかった。

「家柄なんて関係ない。君の真面目さ、ひたむきさに惹かれたんだ」

「君は、自分の価値を知らなすぎる。もっと、自分を大切にしてほしい」

その言葉は、まるでユリの傷跡を優しく撫でるようだった。

心の奥に張りつめていた氷が、静かに溶けていく――

繰り返される優しさ、まっすぐな眼差し、穏やかな微笑み。

「こんな私でも、誰かの“愛する人”になっていいのだろうか……」

気づけば、ユリは自然と誠の隣に立っていた。

■■

交際が始まると、結婚までの道のりはあっという間だった。

純白のドレスに包まれた日。

ユリは心の中で、そっと誓った。

「私も、お父さんとお母さんのように――

愛のある、幸せな家庭を築きます……」

そして、幸せはさらに訪れる。

結婚してほどなく、妊娠が判明したのだ。

「誠さん……私……赤ちゃんができたの……！」

頬を染めながら報告するユリの目には、喜びの涙がにじんでいた。

胸の奥に、長い間ぽっかりと空いていた「家族」という形が、ようやく満たされていくような気がした。

誠は一瞬、目を見開いた。

「そうか……！おめでとう！うれしいよ！」

とんとん拍子の幸せに、驚きを隠せない表情だったが、すぐに笑顔を浮かべてユリを抱きしめた。

二人は、新しい命の喜びを分かち合った。

誠は、ユリとお腹の子のことを考え、自分の実家で生活することを提案してきた。

「誠さん……私、そこまでしてもらわなくても平気よ……仕事もあるし……」

遠慮がちに告げたユリの手を、誠は静かに握り返す。

「僕たちの子どもだよ。君の身体に何かあったら、きっと一生後悔する。僕が守りたいんだ」

――その言葉が、心に染みた。

こんなにも大切に思われている。

ユリは、あふれる幸福を胸に、誠の実家へと引っ越す決意を固めた。

誠の実家は、まるで絵本の中のような洋館だった。

何人もの家政婦が付き、ユリの身の回りの世話をすべて引き受けてくれる。

食卓には毎日レストランのような料理が並び、ベッドはふかふかで、心も身体も丁寧にいたわられていた。

「……なんだか夢の中にいるみたい」

お腹の中で芽生えた新しい命と、愛する人との家庭。

ようやく、長い間失っていたものに、手が届いたような気がした。

（パパ、ママ、おばあちゃん、私、誠さんとこの子と……幸せな家庭を築いていきます）

晴れ渡った空を眺めながら、ユリは誓った。

しかし、ある日の朝――

「……誠さん……いたい……お腹が……」

ユリが突然、苦しげに腹を押さえて、その場に崩れ落ちた。

蒼白な顔、震える唇、涙をにじませながら、助けを求める瞳…

しかし――

その時、誠は……

苦しむ彼女の姿に高揚を覚えながら、見下ろしていた。