声の複製者

第19話

サミュエルが光となって天へ昇った日から――

数日が過ぎた。

ユリィナは、レオニスに心配をかけまいと気丈に振る舞っていた。

王子の前では笑い、食事もきちんととっていた。

けれど、誰もいない夜の部屋では――そのすべてが崩れ落ちる。

両親を失い、祖母を失い、お腹の子を失った。

そしてまた、大切な仲間までも――。

「もう……誰も失いたくなかったのに……」

声にならない嗚咽が、胸の奥にじわじわと積もっていく。

守れなかった。救えなかった。

自分の無力さが、ただただ悔しかった。

この世界に来たあの日――「家族の分まで私は生きる」と誓った。

何度だって立ち上がってきた。強くあろうと、前を向いてきた。

けれど――

「……サミュエル……」

ぽつりと名前を呼ぶだけで、胸が張り裂けそうになる。

彼は、ユリィナをこの異世界に呼び寄せた張本人。

そして唯一、“ユリ”という本当の名を知る存在。

かけがえのない、心から信じ合える人。

心の奥底に、ぽっかりと深い穴が空いた。

ユリィナはベッドに座ったまま、膝を抱えて顔をうずめる。

そのとき、扉の向こうから控えめなノックの音が響いた。

「ユリィナ様……あの、王子様から……お届け物です」

侍女が差し出した銀の盆には、小さなスープ椀と、折りたたまれた紙片が乗っていた。

驚いたように顔を上げたユリィナは、黙ってそれを受け取り――

そっと紙を広げた。

見慣れた、少し癖のある文字。

レオニスの筆跡だった。

■■■

ユリィナへ

あのとき、たすけてくれたときにいってくれたことばが

ぼくはずっとうれしかった

だから、こんどはぼくがユリィナをたすける、まもるから

ユリィナがいてくれて、ぼくは

ほんとうによかった

レオニス

■■■

紙の文字が、にじんで見えなくなる。

ぽたり、と涙が手紙に落ちた。

「……レオニス……」

声が震えた。

レオニスの手紙は、ユリィナの心に静かに寄り添い、張り詰めていた想いをそっと解いてくれるような、優しい言葉だった。

それは両親を亡くした“ユリ”に寄り添ってくれた祖母のように、ユリィナの心を温め溶かしていく。

「……まだこんなに小さいのに……私より、ずっと……」

歯を食いしばり、スープを抱きしめるようにして膝を折る。

肩が、小さく、小刻みに震えた。

しばらくして、ユリィナはゆっくりと顔を上げた。

「レオニス……ありがとう」

サミュエルも、レオニスも。

血のつながりなんて関係ない。

――たしかに、そこに温もりはあった。

「……これが……“家族”」

胸にそっと手を当てながら、ユリィナは静かに誓う。

「サミュエルはあのとき、私にレオニスを託した。

私は――何があってもこの子を守る。必ず」

ユリィナは、力強く立ち上がった。

■■

ユリィナが再び前を向き、力強く歩き出した頃――

ラージの陰謀は水面下で静かに、しかし確実に動き出していた。

国王の傍に仕え、虎視眈々と狙っていたその座を、今や、ほぼ掌握しつつある。

王妃が居なくなった日からもぬけの殻となった国王は、日に日に衰弱し、

その声すら掠れ、言葉として聞き取ることも困難となっていた。

そんな中で実行された王子暗殺計画――

ラージにとっては最後の一押しとなるはずだったが、

それは失敗に終わり、さらにサミュエルとの戦いで深い傷を負った彼は、内心で苛立ちを募らせる……

ラージは、己の地位を盤石なものとするため、巧妙に周囲を固めていった。

「国王は、もはや政務に耐えられるお身体ではありません……」

「王子殿下も王妃の死を受け入れられず、精神を病まれていると聞きます」

「今こそ、この私が、王座を“お支え”する覚悟を持ってございます」

そう語るラージに、操られた大臣たちはうなずくだけ。

誰ひとりとして、反論の声を上げる者はいなかった。

金と魔術に支配された宮廷は、静かに、しかし着実に毒されていった。

――そして、ついに。

国王の退位と、ラージの「暫定即位」を審議する《諮問会議》の開催が決定された。

その報せが届いた瞬間、ユリィナの胸に怒りが走る。

「……ラージ、本気で王座を奪う気ね」

彼を止めなければならない。

王子レオニスを守るために。

そして、命を懸けて戦ったサミュエルの想いに応えるためにも。

しかし――

「……私には、声を複製する力しかない。サミュエルがいない今、頼れる人なんて……」

自分ひとりでは、ラージのような強大な敵には到底、太刀打ちできない。

無力さが、また心に重くのしかかる。

それでも――ユリィナは拳を握りしめた。

「……弱気になってる場合じゃないわ。力が足りないなら、集めればいい。

――仲間を、増やさなきゃ」

小さく、けれど確かな声で、そうつぶやいた。