声の複製者

第17話

男に変装したユリィナは、勢いよく倉庫の扉を押し開けた。

薄暗い倉庫の中にいた数人の男たちの視線が一斉に集まる。

「よォ、お楽しみだったな！」

誰かが陽気に声をかけた。

ユリィナの姿に疑いを抱く様子は微塵もない。

ユリィナは咳払いを一つし、唇の端を引き上げる。

「へっ、上玉だったぜ。……だがな、ちと腹が減った。街で食いもんと酒を頼んどいた。もうすぐ届くはずだ」

「へいへい、よくやるぜ。今夜はいい夢見ろよ」

男たちはすっかり気を許し、冗談を交わしながら笑い合う。

倉庫に漂うのは、油断しきった空気――。

そのとき、もう一度扉が開いた。

エプロンをかけた初老の配達人――変身したサミュエルが、木箱を抱えて現れる。

「食事と酒の配達です～」

「おお、来たか！そこ置いてけ、嬢ちゃんとひとしきり遊んだら、やたら腹が減ってな」

サミュエルは深く頭を下げ、指定された卓に料理と酒を手際よく並べていく。

豪快な肉の香り、香ばしいパン、芳醇な葡萄酒――

しかしその全てには、サミュエルの調合した眠りの魔術が仕込まれていた。

「さぁて、飲むか！」

「おう、俺はこれだ！」

グラスが鳴り、男たちの笑い声が高まっていく。

やがて――

一人、また一人と、椅子に沈み、顔をテーブルに伏せた。

杯を持ったまま寝落ちする者、口を開けたままゆっくりと前のめりになる者――

最後の一人が呻き声を漏らして床に崩れ落ちた瞬間、倉庫内には静寂が戻った。

「……成功！」

ユリィナは変身を解き、深く息を吐いた。

サミュエルも仮の姿をほどき、辺りを見回す。

「全員、落ちたな。……さすが俺の計画だ。そこに間違いはない。完璧だ」

「はいはい。得意げになるのはまだ早いわよ。ここからが本番。レオニスを探さなきゃ」

ユリィナがサミュエルの脇腹を軽く肘で突くと、彼は肩をすくめた。

倉庫の奥――冷えた空気の向こうに、まだ確かに“何か”の気配があった。

眠りこけた男たちの間を縫うように、二人は静かに足を進める。

使い古されたテーブル、ひっくり返った椅子、床に転がる割れた酒瓶。

無秩序に散らばったそれらを抜けた先に、壁の一角に埋め込まれた重たい鉄扉が現れた。

「……きっと、ここね」

ユリィナは一歩前へ出て、そっと扉に手をかけた。

手のひら越しに、冷たく鈍い金属の感触が伝わってくる。

「……鍵は、かかってない」

静かな声とともに、扉がギィ……と軋みを上げながら開かれていく。

そこに現れたのは、無骨な石で組まれた狭い階段。

ひんやりとした空気が、地の底からゆっくりと這い上がってきた。

サミュエルは、ユリィナの隣に並び、軽く顎を引く。

「……行こう」

ユリィナは、静かに頷き、足を踏み出した。

ランプひとつない真っ暗な階段に、サミュエルが魔術を使い、小さな光球を浮かべる。

「微弱だが、魔術反応だ。数時間以内に誰かがここを通ったな」

階段を降りた先には、狭い通路と、小部屋がいくつか並んでいる。

ふたりは扉を一つずつ開けながら、物音ひとつ立てずに進んだ。

そして、ひと際大きく、重厚な扉の前で――

ユリィナが足を止める。

張り詰めた空気の中、彼女の目が静かに細まる。

「……誰かいる」

閉ざされた扉の向こう――かすかに、布がこすれる音。息づかい。

サミュエルが静かに頷く。

ユリィナは覚悟を決めたように扉へと手を伸ばし、慎重に開いた。

扉の先にあったのは、薄暗い小部屋。

粗末なベッド。そしてその傍ら、壁に繋がれたひとりの少年。

泣き腫らした目で、眠っていた。

「レオニス……！」

ユリィナは思わず駆け寄って抱きしめる。

少年はぼんやりと目を開け、まばたきを繰り返す。

そして、かすれた声で――

「……母上？」

その一言が、ユリィナの胸を締め付けた。

けれど、彼女は静かに微笑んだ。

たとえ本当の母ではなくても――

この少年を守りたいと願う気持ちに、偽りなどひとつもない。

それが、はっきりとわかったから。

「……あなたを助けに来たのよ」

ユリィナ自身の声で優しく語りかけながら、手首にかけられていた粗末な鉄の鎖を調べる。

サミュエルが詠唱すると、鎖がパリンと音を立てて砕けた。

「さあ、行きましょう。もう、大丈夫よ」

もう一度、レオニスをぎゅっと抱きしめる。

彼の身体は、まだ小さく震えていた。

その震えを落ち着かせるように、優しく背中を撫でる。

愛おしい存在をしっかりと確認するように。

しかし、次の瞬間。

――ゴン……ッ！

不意に、頭上から、鈍い衝撃音が響いた。

「！？……もう目を覚ましたの！」

ユリィナが身構える。

サミュエルはわずかに眉をひそめ、耳を澄ませた。

「いや……違う。誰かが“戻ってきた”のだ。他にも仲間がいたのだろう」

緊張が、ユリィナの背筋を這い上がる。

レオニスを守る腕に、自然と力が込められた。

「急がなきゃ……気づかれる前に！」

サミュエルは短く頷き、即座に行動に移る。

「回廊の先に、脱出用の魔方陣を用意した……俺は、ここで時間を稼ぐ」

サミュエルは詠唱すると、地下階段に複数の結界を展開し始めた。

「ユリィナ、レオニスを連れて、先に地上の廃墟の小屋へ行け。俺はすぐに追いつく」

ユリィナは迷わず頷いた。

「必ず、来てよ」

「信じろ。俺は、約束は破らん。レオニスはお前に託す」

ユリィナは深く頷くと、レオニスを抱きかかえ、走り出す。

（必ず――この子を、守り抜く！）

回廊の先、床に刻まれた魔方陣が淡く光を放っていた。

ユリィナは一息に駆け寄ると、ためらうことなく飛び込む。

彼女たちの身体が光に包まれ、空間がゆらりと歪む。

レオニスを抱きしめる腕に、これまで以上の力がこもった。

絶対に手放さない――何があっても。

その強い決意が、ユリィナの中で確かに燃えていた。

■■

アジトの倉庫から少し離れた場所にある、今にも崩れそうな廃小屋。

そこが、サミュエルとの合流地点だった。

ユリィナはそっとレオニスを抱き寄せ、床に敷いた古びた布の上に彼を座らせると、自らも膝をついた。

そして、わずかに震える指先で、彼の頬や腕、足へと触れていく。

「どこか……痛いところは？　怪我してる場所があったら、教えて」

その声は微かにかすれ、震えていた。

焦りと安堵、怒り、そして心からの心配が、すべて混じっていた。

レオニスは、少し驚いたように瞬きをし、それから静かに首を横に振った。

「ううん……大丈夫。怖かったけど、僕は平気だよ」

そう言って、ほんのわずかに微笑んだ。

ユリィナは安堵とともに、涙がこぼれそうになるのを堪えながら、レオニスの小さな手を両手で包み込んだ。

「本当に……よかった……。ごめんね、来るのが遅くなって……」

彼女の声は、どこか掠れていた。

その時、レオニスが小さな声で、ぽつりと尋ねた。

「……ユリィナ。僕のこと、助けに来てくれたの？」

その一言に、ユリィナは言葉を詰まらせた。

レオニスは“母の影”ではなく、ユリィナ自身に話しかけてくれている――

それが、何よりも嬉しかった。

彼のまっすぐな瞳に見つめられながら、ユリィナはゆっくりと頷いた。

「ええ……私が、あなたを助けたくて来たのよ」

レオニスはその答えを受けて、しばらくじっと彼女を見つめていた。

何かを確かめるように。

そして、小さな声だが、はっきりと――口にした。

「ありがとう、ユリィナ」

それは、王妃の代わりではない、確かに“ユリィナ”という存在に向けられた言葉だった。

ユリィナの胸に、ふっと柔らかな熱が広がっていく。

今まで、自分は“ただの影”としか見られていないのではないか、

この“声”がレオニスを過去に縛りつけているのではないか、

そんな風に思っていた。

だが――違った。

レオニスはしっかりと前を向いて、未来を歩んでいる。

王子から“ユリィナ”として感謝された――その重さに、胸がきゅっと締めつけられた。

「……レオニス……」

ユリィナはそっと彼の額に手をあて、優しく微笑んだ。

「私は、これからも“ユリィナ”として……あなたを守るためなら、どこへだって行く。約束するわ」

レオニスはその言葉を静かに受け止め、ユリィナに寄り添うように身体を預けた。

ユリィナはその小さな身体をぎゅっと抱きしめた。

外では、風が廃材を鳴らしていた。

古びた小屋の中、ふたりの間には確かな絆が結ばれていた。