声の複製者

第14話

【毎日12時20分更新予定です】

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酒場のざわめきが外まで響いている。

サミュエルはユリィナの肩に手を置き、言い聞かせるように言った。

「演技の時間だ。気を抜くな」

そう言って手をかざし詠唱すると、足元に淡い光を帯びた魔法陣が浮かび上がる。

風が巻き起こり、ユリィナの髪と衣服を優しく揺らす。

彼女の姿がゆっくりと変わっていく。

硬質な制服。胸元に輝く治安官の紋章。

鋭く引き締まった目元と、凛然とした輪郭。

そこに立つのは、まぎれもない“セラフィン”だった。

「……すごい。まるで本人みたい……」

ユリィナは自分の変わった姿に戸惑いながらも、目の奥に静かな決意を灯した。

「嘘を、真実に変えるぞ」

サミュエルの言葉に、ユリィナは唇をきゅっと引き結び、力強く頷く。

そして――

一歩。

また一歩。

堂々とした足取りで酒場の扉へ向かう。

意を決して扉を押し開けた瞬間――

濃い酒と煙草と汗の臭いが鼻を突いた。

がやがやとした喧騒。

乱雑に並べられた机と椅子。

酔っ払いたちの低く濁った笑い声。

この場にいる誰もが、どこかに“裏”を抱えている。

まるで荒くれ者の吹き溜まり――そんな印象を受ける空間だった。

（こんな場所、“ユリ”だった時でも来たことない……）

ユリィナの手のひらに、じんわりと汗が滲む。

だが、彼女は腹をくくった。

王子レオニスのため――いや、自分自身のために。

次の瞬間、ユリィナは店内の空気を裂くように声を張り上げた。

「王都治安官のセラフィンだ！」

その声は、鋼のように硬く、威圧的だった。

店内のざわめきが一瞬にして止む。

「事件の捜査で来た。協力を拒む者は容赦しない――昨夜、見慣れぬ馬車を目撃した者は名乗り出よ！」

店の空気が凍りついた。

全員の視線がユリィナに突き刺さる。

誰もが、“本物”のセラフィンが来たと思い、息を呑む。

数秒後、店の隅にいたひとりの男が、酒の盃を手にしたまま顔を伏せた。

その肩が小さく震えている。

「……昨夜、森の古い倉庫に、小馬車を見た。……そ、それだけだ……」

男の声はかすれていた。

「詳細を言え！」

ユリィナの言葉は、鞭のように鋭い。

「べ、別に何も……知らねぇ！　俺は関係ねぇ！　ただ、見かけただけで……！」

男は必死に首を振る。目が泳いでいる。

「おい！　この“倉庫”について知る者は、他にいないのかッ！」

ユリィナの怒号が酒場に響く。

空気が再び強く張り詰めた。

すると、まるでその緊張に耐えきれなかったように、別の男が震える声で口を開いた。

「……二日前から、妙な連中が出入りしてる。常に誰かが見張ってて、近づけなかった。でも、昨夜遅くに人の出入りがあったらしい。荷物を運んでたって噂もある……」

（それだわ……！）

ユリィナの目が鋭く光る。

背後ではサミュエルも静かに頷いていた。

「わかった。協力に感謝する。だが……今後、余計な口を利けば、処罰の対象になると肝に銘じておけ」

そう言い残して、ユリィナはゆっくりと背を向けた。

店内の緊張が徐々にほどけ、騒がしさが戻ってきた。

サミュエルが無言で隣に並び、扉を押し開けた。

ふたりは静かに外へと足を踏み出す。

夜風が肌を撫でた。

サミュエルは一度だけ深く息を吐き、口の端をわずかに上げた。

「――上出来だ。まさか、声ひとつであの連中を押し切るとはな。肝が据わってきたじゃないか」

彼の言葉に、ユリィナはほっとしたように肩の力を抜き、小さく笑った。

「……手も足も、まだ震えてるけどね」

自嘲気味にそう言いながら、自分の手を見下ろす。

指先はわずかに震えていた。

けれど、それでも――今、自分がやるべきことに迷いはなかった。

（大丈夫。私は、やれる。……必ず、見つけ出すから）

自分に言い聞かせるように、彼女は唇をきゅっと結ぶ。

王子レオニスの笑顔が、胸の奥に浮かぶ。

あの細い肩を、ぬくもりを、もう二度と失いたくはなかった。

サミュエルはちらりと彼女の横顔を見やり、何も言わずに歩き出す。

その後ろ姿に、ユリィナも静かに続いた。

夜の静寂の中、ふたりの足音だけが響いていた。

■■

ユリィナとサミュエルは、街の隅にある大きな木の影で足を止める。

「すぐに倉庫を調べましょ！」

そういうと、ユリィナは急いで倉庫の方向へ歩き出した。

だが、サミュエルは低く言い放つ。

「――焦るな」

その一言が、鋭く胸を突く。

「相手が何人潜んでいるかもわからない。何より――レオニスに危害が及んではならない。慎重に動く必要がある」

ユリィナは、思わず唇を噛んだ。

――“ユリ”の記憶が脳裏によみがえる。

……あの病室。

夫・誠（まこと）の話を聞いて、ベッドから飛び出した瞬間。

止まらなかった感情、抑えきれなかった怒りと哀しみ。

あの時……冷静に判断できていたら……

もっと違うやり方をしていれば。

なにより、私がもっと思慮深ければ……

死なずにすんだかもしれない。

私も、お腹の子も……

今もその後悔は、胸の奥に巣くうように消えずに残っている。

あの瞬間の自分を、許せずにいた。

そして、今――

また、あの時と同じ道を踏もうとしていたのだ。

焦り、感情に流され、突き進もうとしていた。

あのときの自分と、何も変わっていない。

（……繰り返さない。もう二度と）

誰かを守りたいなら、ただ怒るだけじゃだめだ。

サミュエルの言葉がなければ、また同じ過ちを踏むところだった。

ユリィナは静かに息を整えると、目を閉じ、心を澄ませた。

（常に冷静でいなきゃ……レオニスを、必ず助け出すと決めたのだから）

開いたその瞳には、迷いはなかった。

「……ごめんなさい、サミュエル。焦ってたわ」

彼はふっと笑う。

「いいさ。焦る気持ちもわかる。ただ――勝つには頭を使わねばならん。感情で動くな。お前はもう“ユリ”ではない。今は“ユリィナ”なのだから」

その一言が、胸に深く、優しく響いた。

サミュエルは、“ユリ”だった私を知る、唯一の人。

そして、この世界へと私を導き、“ユリィナ”として生きる道を示してくれた人。

彼に出会ってこの世界で生きていくと決めた――あの日の決意が、静かに蘇っていく。

――今度こそ、守ってみせる。

ユリィナは頷いた。

ふたりは静かに歩き出す。

石畳の先には、夜に沈む倉庫と、まだ見ぬ敵が待っている。

彼女たちは、王子レオニスを救い出すための作戦を、慎重に、しかし確実に、練り始めたのだった。

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