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第12話

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「……お前の両親を殺したのは……この私だ」

世界が反転し、サミュエルの意識は――父の記憶の深淵へと吸い込まれていった。

■■

――その国には、代々強大な魔術の血を継ぐ王家があった。

国土こそ小さかったが、他国の侵略を一切許さず、圧倒的な魔力によって秩序と平和を保ち続けてきた。

そんな中、王と王妃の間に一人の男児が生まれる。

その赤子は、この世界でも例のないほどの強大な魔力をその身に宿していた。

王子誕生の報は国中を歓喜で包み、誰もがその未来に希望を抱いた。

――だが、その力の芽吹きを恐れた者がいた。

“世界最強の魔術師”と謳われ、崇拝されている男。

王子の誕生と同時に放たれたその魔力の波動を感じ取ったとき、

男の胸に走ったのは、祝福ではなく、嫉妬と恐怖だった。

「……私よりも強い存在が、この世に生まれてしまった」

己の限界を悟ったその瞬間、男の心は崩壊する。

積み上げてきた名声、誇り、力――すべてが足元から崩れ落ちていく。

“世界最強”という唯一無二の称号を、失ってしまう恐怖。

その強迫観念に飲まれた男は……ついに禁忌へと手を伸ばす。

悪魔の力を代償に、自らの魂を捧げ――

彼は、“魔王”となった。

それこそが、誰にも真似できぬ、絶対的な存在。

唯一無二の力。

……だがその代償はあまりに大きかった。

魔王となったその瞬間、男の精神は悪魔に呑み込まれ、

理性は砕け散り、人としての自我は失われた。

悪魔に操られるまま、暴走した魔王は……

城にいる全ての者を容赦なく惨殺し、王宮を血で染めた。

栄華を誇ったその国は、わずか一夜で滅び去った。

――すべてを終えたそのとき、魔王は気付く。

王宮に響く、王子の泣き声。

それは、まばゆいほどの命の叫びだった。

王子はたったひとり、奇跡のように生き残っていた。

魔王がその小さな命に手にかけようとした瞬間――

見えない力が、彼を強く弾き飛ばした。

王と王妃が、最期の力を振り絞り、悪意を寄せ付けぬよう張り巡らせた結界だった。

息子を護るためだけに残された、限界を超えた魔力。

その結界は、魔王はおろか、悪魔さえも寄せつけないほど強固なものだった。

そして――ふたたび、赤子の泣き声が空気を震わせる。

それは、哀しみでも、怒りでもなかった。

ただ、命そのものが放つ、まっすぐな響きだった。

その声は光の槍となり、魔王の心を一気に貫いた。

その瞬間、心の奥底に沈んでいた男の理性が、静かに目を覚ます。

――狂気の霧が、晴れていく。

■■

男はようやく、正気を取り戻した。

「……私は……なにを……」

その時、目に飛び込んできたのは――地獄のような光景だった。

自らの手で殺めた王と王妃。

血に染まった王宮。

あまりにも取り返しのつかない過ち。

「私は……なんて……ことを……」

膝から崩れ落ちた男は、長い時間、その場から動くことすらできなかった。

■■

男は、自らの過ちを悔い、すべての魔力を用いて結界を張った。

この地に、二度と悪魔の魔力が入り込まぬように。

誰ひとりとして、ここで魔術を使えぬように。

魔力の流れそのものを断ち切り、

この王国は、“魔術のない国”となった。

そして……罪の重さに耐えきれず、

自らに鉄槌を下そうとしたそのとき――

また、あの声が男を呼び止めた。

――王子の泣き声。

振り返ると、赤子はまるで光を纏うように、静かに輝いていた。

「……私に、どうしろというのだ……」

男は、結界の向こうからそっと王子の顔を覗き込む。

その小さな瞳が、まっすぐに彼を見つめ返していた。

王も、王妃も、この子の未来も――

自分がすべてを壊してしまった。

そんな自分に、何ができようか……。

それでも……手が伸びていた。

そっと、王子を抱き上げる。

その瞬間、泣き声はぴたりと止んだ。

小さな体から伝わる、命の鼓動。

確かにそこに「生きている」ことの尊さがあった。

涙が、頬を伝う。

懸命に生きようとする命を前に、

胸に去来するのは、深い後悔と……ひとつの決意。

「……すべてを懸けて、この子を育てよう」

それが、彼の――

かつて“魔王”となった男の、贖罪の始まりだった。

■■

――その王子こそが、サミュエルだった。

そして、“育ての父”こそが、かつて王国を滅ぼし、両親を惨殺した――魔王その人だった。

「と、父さんが……」

その言葉は、声にならなかった。

信じていた世界が、音を立てて崩れていく。

あの優しさは？

あの教えは？

これまでの日々は……

――すべて、贖罪のためだったのか？

偽りの愛……だったのか？

たったひと言でいい。

父の本当の気持ちを、聞きたい。

サミュエルがそう思った、まさにその瞬間――

父が胸を押さえ、苦しげにうずくまった。

「私は……お前が……怖かった……」

それだけを、吐き出すように告げて――

静かに息を引き取った。

父は、自らに魔術をかけていた。

――サミュエルが“真実を知ったとき”、命が尽きるように。

サミュエルは、何も言えなかった。

何も聞けなかった。

ただ、そこに残されたのは――

重く、深く、冷たい沈黙だけだった。