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北方最強の剣士

　アレクシア帝国の間者と思しき男を排除したあと、ソフィアはほっと熱くなった息を吐き出した。

「クリス様が予想されていた通りでしたね」

　ソフィアがクリスに、短剣への付与を願い出た時だった。

『ソフィアはそのままでいいんじゃない、かな？』

　彼は武器の強化に否定的だった。

　はじめ、ソフィアは『なんとしてでも強化してほしい』と願ってやまなかったが、こうして実際に〝刻〟を迎えてみると、『なるほど』とクリスの言動に納得した。

　彼が強化を否定したのは、今回の侵入者が、ソフィアの力でどうにでもなると分かっていたからだ。

　事実、屋根の上から侵入した男――ソフィアの調べでは名をネークスという――は、ソフィアにとって与しやすい相手だった。

　隠密同士の戦いは、情報戦から始まる。

　相手の情報を、より多く握った方にアドバンテージがあるのだ。

　今回ネークスは、フォード家やクリスについての情報はたくさん得ていたのだろう。

　だが、ソフィアについては一切調べが付いていなかった。

　――彼は最後まで〝強いメイド〟という基準で戦っており、決して〝元宵闇の翼の隠密〟だと認識しなかった。

　それが、彼の敗因だ。

　もし彼がソフィアを隠密と認識していれば、初めから屋根の上――相手が待っていた場所だ！――での戦闘など行わなかっただろう。

　そんな場所で戦うのは、罠にかけてくれと言っているようなものだからだ。

「残念ですが、無駄になってしまいましたね」

　ソフィアは眉尻を下げながら、煙突を眺めた。

　そこには、いくつかクロスボウを仕込んでいた。

　もし相手がソフィアの想像を超えた強敵だった場合、射線上におびき寄せて発射する予定だった。

　その際、自分も射線に入る危険な作戦だ。

　しかし、今はクリスが魔術を付与してくれたメイド服を着ている。

　たとえクロスボウの矢が飛来しようと、防御魔術が跳ね返してくれただろう。

　折角の仕掛けが無駄になってしまった。

　残念ではあるが、これを使うような相手でなくて良かったとほっとしている。

「それにしても、クリス様の毒はよく効きますね……」

　追尾の付与がかかった短剣を回収しながら、ソフィアはぽつりと零した。

　相手は、幼い頃から隠密としての訓練を受けた猛者だ。

　毒を飲んで耐性を付ける訓練だって行っていただろう。

　その相手の自由を短時間で奪ったのは、短剣に込められた毒魔術のおかげである。

　もしソフィアが手持ちの毒で対処しようとしても、相手に通用したかどうか。

「取り扱いには十分注意しないといけませんね」

　ほんの僅かでも肌が傷付けば、自分の体が動かなくなる可能性が非常に高い。

　ソフィアは几帳面な手つきで、短剣を鞘へと収納するのだった。

　　　　　　　　　　○

「ねえねえシモン。厨房にプリンを取りにいってくれる？」

「えっ、今からですか？」

「うんうん。折角シェフが作ってくれたのに、食べ損なっちゃったからね」

「はあ、なるほど」

　クリスが手をひらひらと振る。

　今プリンを食べれば、夕食が入らなくなるのではないか？

　そうは思うが、主の指令だ。

　シモンは椅子から立ち上がり、厨房へと向かった。

　プリンはクリスの大好物だ。

　シモンの剣を強化してからこの屋敷に向かう間も、彼の口から出てくる言葉は、プリンの一言だった。

（どこからどう見ても子どもなんだよなあ）

　１２才らしい態度である。

　しかし、それに決して惑わされてはいけない。

　クリスは、１２才で悪魔を倒し、国王より二つ名を頂いた神童だ。

　彼の行動にはすべて裏があり、深遠な策が張り巡らされている――というのが、先輩ソフィアの弁である。

　一体どこからどこまでがクリスの狙いなのか、新人のシモンには推し量ることさえ出来ない。

　さておき、今はプリンだ。

　彼が食べたいと言うのであれば、きっと夕食も食べきれるのだろう。

　間食をして食事が喉を通らないと知れば、父ヴァンが激怒する。

『今まさに飢えている領民がいるかもしれないのに、その領民から頂いたお金で作った食事を残すとは何事だ！』

　領主として、至極真っ当な言葉である。

　現代、ここまでまともな領主というのも少ないはずだ。

　普通の貴族は、領民から集めた金などどうとも思っていないからだ。

　一階へ降り立ったシモンは、奇妙な気配に気がついた。

　いつもと雰囲気が違う。

　まるで、異物が入り込んだような――。

「何者!?」

「おおっ、いきなり大声を上げるとは、ビックリしたではないか」

「お、お前は……」

「ぬ？」

　暗がりの向こうから現われた顔を見て、シモンは飛び上がるほど驚いた。

　相手は、帝国剣術大会優勝者――世界最強の剣士ルイゼだった。

「ルイゼ殿!?」

　相手が既に抜剣状態にあるのを警戒し、シモンは剣の柄に手をかけた。

「やあやあ、これはシモン殿。久しぶりだな。まさかここで会えるとは思ってもみなかったぞ」

「どうしてルイゼ殿がここに？」

「ザガンに雇われたのだ」

「――ッ!!」

　その名を聞いた瞬間、シモンの体が凍り付いた。

　だがすぐに深呼吸をして、気持ちを落ち着ける。

　相手は、油断ならぬ人物だ。

　心を乱して隙を見せるわけにはいかない。

「しかし、フォード領は相変わらず何もないのだなあ」

「…………」

　冷静に彼を観察していたシモンは、相手の服に付いた赤い染みを見て目を細めた。

「ルイゼ殿。その服のシミは、なんですか？」