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やったかっ!?

　屋敷を出た瞬間、ヘンリーは街の異変に即座に気がついた。

　ヘンリーはフォード領で二番目の剣士だ。

　ゼルブルグいちの剣士と謳われた父にはまだ敵わないが、それでもかなりの腕前だ。

　そのヘンリーが、街の異変――うずまく殺気を見逃すはずがない。

「これは、不味いかな」

　呟き、即座に現場へと走り出した。

　先に父に告げるべきか考えたが、なにも分からないままでは報告にならない。

（一先ず、状況の確認だ）

「なんだ、これは……」

　現場にたどり着くと、そこは阿鼻叫喚の地獄絵図になっていた。

　――主に、侵略者にとって。

「た、たすけ、て……」

「どうか、お、おゆる、しを……」

「ひゃっはー！」

「もっと生きの良い奴を持ってこい！」

　不審者集団が地面に倒れ、そのまわりを領兵が取り囲んでいる。

　この場に来たのがヘンリーでなければ、まず間違いなく取り囲んだ方が不審者だと思うに違いない。

「……やれやれ、こうなるのか」

　先日クリスに武具を強化してもらったおかげで、領兵の士気が極端に上昇した。

　普段やる気がない彼らを焚きつけられたと見て、ヘンリーは喜んだものだ。

　しかし普段と違う状態は、たとえそれが良いものであっても、一瞬で落とし穴に変わる。

　――強すぎる武器に魅せられた領兵が、強盗のように変貌してしまったのだった。

（慣れないことはするものではないね……）

「はいはい、皆落ち着いて。一旦剣を納めよう」

　隙を見計らい、手を叩く。

　――パンッ！

　その音で、領兵がはたと我に返った。

　僅かな呼吸の隙間を狙って、悪い意識を音で断ち切ったのだ。

「だ、団長!?」

「ここ、これは……大変お見苦しい姿を見せて、すみませんでした」

「いいよいいよ。それより、こいつらは――」

　領兵に近づいた時、ヘンリーは僅かに殺気を感じた。

　即座にバックステップ。

　瞬間、上空から影。

　眼前に銀の輝き。

　――キンッ!!

　足下に、深々と剣が突き刺さった。

　その剣を振るったのは、新手の不審者だ。

「……きみ、何者かな？」

「答える義理はねぇ！」

　問答無用と言わんばかりに、男が剣を振るう。

　顔立ちから、この辺りの者ではなさそうだ。

（戦い方は、北方のそれに近いかな）

　そんなことをぼんやり考えながら、相手の剣を受け流す。

　相手はかなりの強者だ。

　しかし、ゼルブルグいちと謳われた剣士の父に直接鍛え上げられたヘンリーの敵ではなかった。

（さて、どうやって終わらせるかな）

　相手を怒らせて情報を引き出すか、それとも捕まえて、拷問で吐き出させるか。

　いくつかのパターンを考えていた、その時だった。

「――ッ!?」

　目の前に、真っ赤な炎が出現した。

　慌ててヘンリーはバックステップ。

　ゴゥ！　と炎は音を立てて上空へと消えていった。

「……ふぅ。まさか魔術士が剣で戦っているとは、考えもしなかったよ」

「チッ！」

　完全に隙を突かれた。

　だが、こちらに傷はない。

　奥の手と思われる攻撃をかわされたにも拘わらず、男の顔には落胆の色は浮かんでいなかった。

「剣士ごときが魔術士の間合いにどう入る？」

「……なるほど」

　数打てば当たる作戦か。

　剣術スキルはそこそこだが、かなりの魔術の使い手のようだ。

（少し甘く見積もりすぎたかな）

　包囲されている兵士と比べて、練度が段違いだ。

　特に先ほど魔術を放ったタイミングは完璧だった。

　まさか自分の隙を突ける相手だとは、想像もしていなかった。

「確かに、君の言う通りだね」

　剣士は魔術に弱い。

　何故なら剣で魔術を防ぐ術がないからだ。

　そのため剣士はいち早く、相手の懐に入り込む。

　相手に魔術を放つ隙を与えないためだ。

　だが相手は剣士でありながら、魔術を扱った。

　近接戦闘が出来る魔術士とは、恐れ入る。

　これでは懐に入っても、必勝形には持って行けない。

「悪いけど、ちょっと借りるよ」

　なればと、ヘンリーは素早く動き、部下の兵から盾を借りた。

「はっ！　そんな盾ではどうにもならんぞ？」

「それはどうかな？」

「あの世で後悔してろ。〈ファイアボール〉！」

　再び魔術の炎が出現する。

　それに対して、ヘンリーは盾を構えたまま動かない。

（クリーンヒットだ！）

　強い兵士を相手にしたゴズは、己の勝利を確信する。

　剣術スキルだけならば、ゴズはきっと負けていただろう。

　だがこちらには、魔術がある。

　ザガンから部隊を任されたのは、この秀でた魔術士としての力があったためだ。

　兵士に当たった炎が、一際強く燃え上がる。

（やったか!?）

　兵士の死亡を確信する。

　しかし、そんなゴズとは打って変わって、周りに居る兵士はニタニタと笑みを浮かべている。

（そういえばさっき、アイツは団長と呼ばれていたな）

（その団長が燃やされてるってのに、なんでみんな落ち着いてやがるんだ？）

　ゴズが不審に思った、その時だった。

「そっくりそのまま、お返しするよ」

　団長の声が、夜の街に冷たく響いた。

　瞬間、炎が音を立ててゴズに飛来。

「――ッ!?」

　慌てて魔術を構築。

　同じ〈ファイアボール〉で打ち消した。

「な、なんだ!?　まさか奴も〈ファイアボール〉が使えるのか――!?」

　いや、違う。

　ゴズはすぐに思い直す。

　彼からは、魔術を放つときのマナの高まりを感じなかった。

　つまり今の〈ファイアボール〉は、ゴズのものが跳ね返されたのだ！

「うん、さすがはクリス。この盾の付与も完璧だ」

「付与、だと!?」

「そうそう。我が領兵は弟クリスに、多大なる恩義を受けたばかりなんだ」

「な、なんだそりゃ？」

　話を続けながら、ゴズは必死に策を練る。

　どんな仕掛けか不明だが、自分の魔術が跳ね返された。

　まわりにいる手練れの部下は、すべて無力化されて地面に倒れている。

　ここからどう挽回すれば良いか……。

（くそっ、なんでこんなことに！）

　領兵の戦い方は稚拙だった。

　事前の情報の通りだ。

　なのに、ファミリーの力ではちっとも歯が立たなかった。

　原因は、相手の武具だ。

　あの武具の性能が、尋常ではないのだ。

　剣を斬る剣に、こちらの攻撃をノーダメージで受け止める鎧。

　こんなものを持った兵士に立ち塞がれては、どう足掻いても太刀打ち出来ない。

（相手が、悪すぎた……）

　そう、ゴズは結論付ける。

　だがだからといって、すぐに敗北を認めるわけにはいかない。

　先に向かったザガンのために、少しでも長くここに領兵を引き留める。

　それがゴズの役割だ。

「俺はゴズ。組頭のゴズだ！　いざ尋常に勝負――」

「するわけないでしょ」

「――ガハッ!!」

　こちらが名乗りを上げている最中だというのに、団長は驚くべき速度でゴズの腹部を剣の側面でなぎ払った。

　後方に吹き飛ばされて、地面をゴロゴロ回転する。

（動きが、ちっとも見えなかった……！）

　ただの領兵とは違う。本物の力を見せつけられてゴズは、

（こんな奴に、時間稼ぎなんて出来るわけがねぇ）

　己の敗北を受け入れるのだった。

ヘンリー「（格下の犯罪者相手に真剣勝負なんて）するわけないでしょ」