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またおまえか！

　この報告如何では、息子との別れを惜しむ時間もないだろう。

「許す。続けよ」

「はっ！　北の山で発生したスタンピードと思しき魔物の集団ですが、先日、壊滅しました」

「「「…………はっ？」」」

　三人の喉の奥から変な声が出た。

　想像もしていない報告に、頭が追いつかない。

「え、ええと……スタンピードが、全滅？　全軍、我が街に侵入、ではなく？」

「はい。あの、実際に目撃したわたしも、未だに信じがたいことなのですが……」

　スタンピードが壊滅。

　その報告は、どうやら事実のようだ。

「では何故壊滅を？　よもや、災害か？」

「いえ…………」

「どうした？　何を言いよどんでいる？」

「あの、実際にわたしは目にしたのですが、もしかしたら信じて貰えないかもと思いまして……」

「良い。今は緊急時だ。見たことをそのまま告げよ」

「はっ！　わたしが、スタンピードの先頭を確認したときでした。空を飛ぶ少年が現われまして――」

　その報を聞いたヴァンが、激しく項垂れた。

　どうやら頭の中に同じ顔が浮かんだらしい、ヴァンの横では、二人の息子もがっくり項垂れている。

　いま、三人の心が一つになった。

（（（……あいつか）））

「そのぅ、少年が巨大な炎を放って、一瞬ですべての魔物が壊滅してしまったのです」

「ああ、うん、まあ、そうだな。信じがたい光景だが、うむ、信じよう」

「ほ、本当ですか!?」

「ああ、よく頑張った。危険な任務、ご苦労であった。ヘンリー、この者の今月の俸給に、危険手当を加えてやってくれ」

「はっ、了解しました」

「ありがとうございます!!　……それにしても、あの少年は一体」

　伝令が首を傾げた。その時だった。

　再び扉が開かれ、三人目の息子が現われた。

「父さん、ちょっと相談があるんだけど――」

「あっ!!　こ、この子です。空を飛んでいたのはッ!!」

　クリスを見た伝令が、眦を決した。

　これで、空を飛ぶ少年の正体が確定だ。

　激しい疲れを感じつつ、ヴァンはギリギリの精神状態で言った。

「クリス。お前には、聞きたいことが、山ほどある……ッ!!」

「えっ？」

「だが、そうだな。その前に、まず伝えるべき言葉を告げよう」

「はあ……」

　領主としての様々な怒りを嚥下して、ヴァンは素の表情を浮かべた。

「……よくぞ無事に戻った。お帰り、クリス」

「はい、ただいま父さん！」

　　　　　　　　　　○

　家に戻った後、クリスは何故かヴァンにこってり絞られてしまった。

　言葉を聞き流しながら上の空の返事を繰返していたので、ヴァンが何故怒っていたのかがわからない。

　だが、これだけ怒っていたが、ヴァンは自分を咎めていないことだけはわかった。

　幸いだったのは、アレクシア帝国への侵入がバレていないことだ。

　これに気付かれたらと思うと、クリスは気が気ではなかった。

『頼む。なにかやるときは、先に教えてくれ……』

　その言葉を最後に、クリスへの説教タイムは終了したのだった。

　説教が終わった後、クリスは父に新たに一名家人を雇用したことを伝えた。

　家人への給金は、すべてクリスの懐から支払われる。

　なので、これは父へのお小遣い増額の願いでもあった。

「お前も、ずいぶんと功績を挙げているからな。小遣い程度、喜んで増額しよう。して、その者は使えるのか？」

「僕より剣が上手いです」

「……お前と比べられた奴が哀れだな」

「何故です？」

「わからんのか？」

「嫉妬ですか」

「んなわけあるかッ!!」

　冗談で場を和ませてから、クリスは執務室を後にした。

　無事、お小遣い増額成功。これで新人への給金支払いも大丈夫だ。

　クリスはその足で、屋敷の隅っこにある、しばらく誰も使っていない部屋に向かった。

　扉をノックし、ノブに手をかける。

「入るよ」

「あっ、どうぞ」

「……うんうん。見違えたね」

　その部屋にいたのは、帝国から一緒に帰って来たシモンだ。

　シモンはフォード家家人の制服を身に纏っている。

　元々着ていたものよりも、上等な衣服である。

　良い服を着たからか、元より五割マシで美男子になった。

　おそらく、地が良かったのだろう。

　彼のベルトには、長剣が携えられている。

　折角学んだ剣術を捨てるのはもったいない。

　なのでクリスは、彼を自分の護衛にした。

　護衛が必要になる場面が、廃嫡された自分にあるとは思えない。

　だからこれは、あくまで形式的なものだ。

　ゆくゆくは、なにかぴったりな肩書きを見つけるつもりだ。

　それとこの部屋にはもう一人。ベッドには彼の妹であるルビーが眠っている。

　クリスが回復魔術を何度も使用したおかげで、ルビーは死の淵から戻って来た。

　だが、長時間食べ物が食べられなかったせいか、魔術だけでは自由に歩けるまで回復させられなかった。

　たまに目を覚ましては、眠るを繰返している。

　だが、しばらく安静にしていれば、そのうち歩けるまでに回復するだろう。

　いまは食べ物をしっかり食べて、しっかり寝て、体力を回復させていけば良い。

「あの、クリス様。本当に俺なんかを雇って頂いてよろしいんですか？」

「うんうん、いいのいいの」

「でも、俺は帝国出身者ですよ？　それに、スタンピードを引き起こして、この領地を壊滅させようともしました」

「それ、命令されたせいでしょ？」

「それに一度、クリス様に剣で斬り掛かりましたし」

「大丈夫大丈夫。慣れてるから」

「慣れ――ッ!?」

「うん。少し前だけど、僕は父上に毎日のように斬り掛かられてたからね」

「……一体、クリス様は父君に、なにをしたんですか」

　シモンが愕然とした表情を浮かべた。

「まあ、ともあれ、シモンはなにも悪くないよ。それに――」

　クリスは安らかな寝息を立てる、ルビーを見た。

「妹思いの兄に、悪い奴はいないんだよ」

　そう言って、クリスはシモンに笑いかけた。

　するとシモンが真顔になり、床に片膝を突いた。

「不肖シモン、クリス様から頂いたご恩に報いるため、永遠の忠誠を誓います」

「はあ」

「我が剣は、クリス・フォード様のために！」

「え、ええと、うん、まあ、頑張ってね」

　なんだかよくわからないが、忠誠を誓われた。

　クリスは混乱しつつも、いつもの癖で反射的に頷いてしまうのだった。

クリスさん、信者二人目ゲット