ギリギリセーフ
シモンが確信した、次の瞬間だった。
――ィィィイイイン!!
まるで岩に当たったような手応えと共に、剣が、少年の眼前でピタリと停止した。
「なん、だと……ッ!?」
一体なにが起こっているのか、まるでわからない。
想像を超えた現象に、シモンは激しく混乱した。
その時、少年が薄く笑みを浮かべた。
それを見て、シモンの背筋がブルリと震えたのだった。
○
突如、青年が斬り掛かってきた時、クリスは内心猛烈に慌てていた。
（うそっ!?）
すぐに逃げようと思ったが、足が動かない。
魔物の死体に、足が取られてしまったのだ。
（げっ!!）
そうこうしているうちに、剣はもう目と鼻の先。
（これは死んだな）
自らの死を覚悟した時だった。
眼前で、ピタリと剣が停止した。
それは、相手が寸止めしたからではない。
クリスがフライ対策で使用していた防御魔術が発動したのだ。
（おおっ！ 防御魔術がそれらしく防御するところを初めて見た！）
これまでは、なかなか防御魔術の実力をその目で拝むことが出来なかった。
こうして剣が止まるところを見ると、防御魔術のありがたみがひしひしと感じられる。
眼前で停止しする剣を見て、クリスは思わず微笑んでしまった。
（折角だし、防御魔術の性能試験に付き合ってくれないかな？）
防御魔術が、剣の攻撃を防げるくらい頑丈であることはわかった。
次にクリスが知りたいのは、この耐久力である。
どれくらい攻撃されると破壊されるのか、興味が湧いた。
しかし、
「――ッ!!」
ざっ、と音を立てて、バックステップ。
顔を青くした青年が、クリスから距離を取ってしまった。
「あら、残念」
防御性能試験はお預けか。
クリスはがっくし肩を落とす。
距離を取った青年はというと、真っ白い顔をして小刻みに震えている。
（あれ？ もしかして、体調が悪いのかな？）
もしかして、彼が自分を攻撃してきたのは、手負いの獣のように、体調が悪くて混乱していたのかもしれない。
そう思ったクリスは、≪完全体整≫を使用した。
足下にマナの輪が広がり、キラキラした光が宙を舞う。
光の粒が青年の体に吸い込まれていく。
その時、ポトリと青年の首からなにかが落下した。
（ん、なんだろう？）
クリスが目をこらし、青年の足下に落ちたものを見た。
それは、黒いチョーカーだった。
クリスは以前にもこれと同じ色・形のチョーカーを目にしたことがある。
（ソフィアが付けてたのと同じやつかな？）
見れば見るほど、瓜二つだ。
しかしまさか、立て続けに同じチョーカーを目にするとは思わなかった。
（さてはあのチョーカー、どこかで流行ってるのかな）
シャーロットは付けていなかったので、少なくとも貴族の間で流行しているものではなさそうだ。
もしかしたら、市井の間で話題沸騰中なのかもしれない。
「…………あっ、あ……」
足下に落下したチョーカーを見た青年が、わなわなと震えだした。
不味い。怒らせたか？
そんなクリスの不安とは裏腹に、青年は突如涙を流し始めた。
「――ありがとうございます!!」
「えぇえ……？」
予想外の反応だ。
感謝の言葉に、クリスはつい呆けてしまった。
彼は一体何に感謝しているんだ？
感謝を口にした青年はというと、魔物の死体に触れることも厭わず、頭を大地にこすりつけている。
（うわぁ……）
青年の行動に、クリスは若干引いた。
彼が何に感謝しているのかは定かではないが、死体に顔を埋めるのはいくらなんでも過剰である。
（なんか、関わっちゃいけない人に関わっちゃったかな？）
青年が頭を下げている間に、クリスは後ろに下がっていく。
このまま、こっそりこの場を立ち去ろう。
フライをかける直前だった。青年ががばっと顔を上げた。
その勢いに、クリスはびくり肩を振るわせた。
「こんな俺の命を救って頂いて、ありがとうございます！」
「えっ、と……うん」
――何言ってんだこいつ？
そんな本音は隠しつつ、クリスは訳知り顔で頷いた。
「まさかここで、奴隷の首輪が外れるとは思っても見ませんでした」
「うんうん、そうだね」
「このご恩、一生忘れません」
「うんうん。それじゃあ僕はこのへんで――」
「僕はシモン。北方出身です。もうお気づきかも知れませんが、人買いに誘拐されて、無理矢理首輪を付けられて、こんなことをさせられたんです……。
たぶん、剣術大会で目立った成績を収めたから、暗部に目を付けられたんだと思います。こんなことなら、剣術大会になんて出なきゃよかった……」
（どうしよう。自分語り始まっちゃったんだけど……！）
どうも、精神の不安定さを感じる。
シモンにはあまり関わらない方が吉だろう。
彼の語りを右から左に聞き流しながら、クリスは帰還のタイミングを探る。
そんなクリスの耳が、一つの単語を強くキャッチした。
「俺と一緒に、妹も暗部に攫われて――」
「妹……？」
