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魔物を率いた青年

　まさに、阿鼻叫喚の地獄絵図だった。

　強化度を５０まで上げたファイアアローに、燃やせない魔物はいなかった。

　いずれもたった一発で、命を綺麗に焼き焦がしていく。

　すべての魔物が絶命するのに要した時間は、僅か三分程度だった。

　パチパチと、魔物に燃え移った火が爆ぜる。

　そんな中、クリスがゆっくりと地上に近づいた。

≪エアコントロール≫で綺麗な空気を循環させる。

　その上で、広範囲にわたって≪スコール≫を使用した。

　クリスがもたらした雨で、平原を埋め尽くす死体の炎が鎮火した。

「これで、よしっと……ん？　どうしたの？」

　ふと、クリスの前に一本のファイアアローが出現した。

　火矢は慌てたように、クリスの眼前で矢尻(あたま)をキョロキョロさせた。

「ああ、獲物が居ないんだね」

「（コクコク！）」

「じゃあ、今回は残念賞っていうことで」

　火矢がまるで縋り付くような素振りを見せるが、もうこの場には標的がいない。

　残念だが、今回は魔術を打ち消すしかないだろう。

（もうどこにも残ってなさそうだしね）

　改めて辺りを見回してから、クリスがマナを散らそうとした、その時だった。

　魔物の死体の中で、唯一動くものを発見した。

　一瞬、魔物かと思ったが、違う。

　どうやら人間のようだ。

「魔物の中に人間？」

　クリスは首を傾げた。

　その横で、火矢が『やった、標的だ！　親分、あれ、ヤっちゃっていいっすか!?』と言わんばかりに、炎の勢いを強くした。

　今回作成した火矢は、人間に向けて良い威力ではない。

　クリスはパチンと指を鳴らし、マナを散らして火矢を消した。

　相手の年齢は、フォード家長男スティーヴくらいか。

　外套がボロボロになっているが、怪我は負っていないようだ。

　ゆっくりながらも、確かな歩みでこちらに近づいてくる。

「もしもーし、大丈夫でしたか？　もしかして、魔物に襲われてたんですか？」

　声をかけられ、シモンはびくりと肩を振るわせた。

　突如現われた少年は、一見するとどこにでも居そうな普通の子どもに見える。だが彼は今し方、自分が呼び寄せた魔物を、一瞬にして焼き殺した魔術師だ。

　顔には笑みが浮かんでいるが、まるですべてを見透かされているような気分だった。

（次は俺か？）

　言い知れぬ恐怖に、冷たい汗が流れ落ちた。

　シモンは北方アレクシア帝国出身の平民だ。

　帝国暗部『宵闇の翼』の命を受けて、ゼルブルグ王国領に足を踏み入れた。

　暗部の命令は、たった一つ。

『魔誘玉』を利用して、王国北部にあるフォード領に魔物をけしかけることだ。

　それ以外に、シモンに与えられた指令はない。

　ただフォード領に魔物を誘導するだけで、任務が完了する。

　魔物の誘導は、魔誘玉を使って行う。

　魔誘玉とは、一定範囲内にいる魔物を呼び寄せ、コントロールする魔導具だ。

　コントロールとはいっても、細かい動きは指示出来ない。

　まっすぐ進め、敵を攻撃しろ。出来るのは、これくらいだ。

　魔物を一匹二匹操ったところで、村を混乱させるくらいが関の山だ。

　だがこの魔導具の恐ろしさは、『大量の魔物に影響を与えられる』ことだ。

　帝国からフォード領まで移動するあいだに、シモンは千を優に超える魔物の呼び寄せに成功した。

　その群を目にして、シモンは任務の成功を確信していた。

　だというのに……。

（一体、この子はなんなんだ？）

　もし相手の機嫌を損ねれば自らも、他の魔物と同じように消し炭にされるのではないか？

　そんな不安が、シモンの体を震わせる。

　しかし、だからといって逃げ帰るわけにはいかない。

　シモンはどうしても、この任務を成功させねばならないのだ。

　たとえ、この命が失われようとも……。

「あれっ、もしかして怪我しちゃいました？」

「…………」

　こちらに近づく少年からは、警戒感がまるで伺えない。

　警戒感どころか、隙だらけにしか見えない。

　しかし見かけに騙され油断していはいけない。

　彼は先ほど、大規模魔術を放った人物なのだ。

（まさか、わざと隙を見せているのか？）

　隙を見せて、シモンが襲いかかってくるのを待っているのではないか。

　だがこのままでは、何もしないまま任務を失敗してしまう。

（あの服の仕立ての良さ……こいつ、貴族か!?）

（まさか、俺の侵入に気付いてここへ？）

（俺の任務も、気付いているのか!?）

（いや、そもそもこいつ――誰？）

　考えが纏まらない。

　何が最善なのかも不明だ。

　分かっているのは一つ。与えられた任務が、絶対であることだ。

　ならばやるべきことは、自ずと決まってくる。

　シモンは外套の下に隠してあった長剣の柄に、手をかけた。

　相手がこちらの間合いに入った瞬間に、剣で斬りかかる。

　シモンはこれでも、剣の名手である。

　剣術大会で賞を取れるほどではないが、それでも毎年、良い位置に付けている。

　そのシモンの目から見て、少年は隙しかなかった。

　道場でもまずお目にかかれないほどの、完全無防備状態だ。

　どこから斬り掛かっても、絶対に攻撃が決まるだろう。

　目の前の少年に比べれば、初めて木剣を持たせた子どものほうが、まだマシかもしれない。

（攻撃は必ず当たる。だから、落ち着け……）

　シモンは柄を強く握りしめた。

　少年が、自らの間合いに入った次の瞬間。

「――シッ!!」

　シモンは少年へと斬り掛かった。

　抜剣。

　構え上段。

　即座に振り下ろす。

　少年は、動かない。

　防御姿勢さえ取ろうとしない。

（決まったッ!!）