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帰っていいですか？

　宝具は魔術の鑑定により、真贋が確認されている。

　結果は当然、本物だ。

　それを陛下の前で偽物だと言ってしまうとは、あまりに言葉が過ぎる。

　冷たい汗がダラダラ流れ落ちる。

　もう自分が予想した、最悪の未来など通り超した気がする。

（一族まとめて処刑、か……）

　ヴァンが観念した時だった。

「……くっくっく。子どもが人心を語るか。くっくっく。ほれ見ろ、パトリック。余の勝ちだぞ」

「……誠に、そうなってしまわれましたね」

　陛下たちの雰囲気が、厳かなものから一転した。

　先ほどまでは呼吸すらためらわれる雰囲気だったのに、いまでは茶会のように空気が弛緩してしまっている。

（一体、何が起こったのだ？）

「ヴァン・フォードよ、面を上げよ」

「…………」

「儀礼はもう良い。この場にはうるさい貴族はおらん。顔を上げろ」

「はっ！」

　恐る恐る顔を上げる。

　すると、先ほど殺気かと思うほどのプレッシャーを放っていた陛下が、まるで好々爺のような笑みを浮かべていた。

　その隣にいる宰相パトリックは逆の、苦虫をかみつぶしたようなものだった。

「ヴァンよ。よくぞクリスをここまで立派に育て上げた」

「はっ……？」

「なれど、実の息子に対して『でくの坊』はいただけんな。そなたが家族を信頼せんでどうする？」

「申し訳、ございません……」

「家族は大切にせよ。今、家族を守れるのはそなただけなのだぞ」

「陛下のお言葉、この身に刻む所存です」

　儀礼上百点満点だろう返答をしつつも、ヴァンはまだ状況を理解出来ずにいた。

（クリスが立派？　どこがだ？）

　それに、先ほどの陛下とパトリックの言葉も謎である。

　ヴァンが状況を飲み込めずにいると、陛下がまるで生徒に道理を説く教師のように顎を上げた。

「試しておったのよ」

「……なにを、でございましょうか？」

「そなたの息子をだ。余は受け取らぬ方に賭け、パトリックは受け取る方に賭けた。結果は余の勝ちよ」

「続けて説明させて頂きます」

　パトリックが少しむっとした表情で、陛下から説明を引き継いだ。

「もし陛下からの褒美を受け取る子であれば、勲章を授与せずフォード領に送り返していました。もし褒美を受け取らない聡明な子であれば、放っておくのは国家の損失です。武官としての重用も視野に入っておりました」

「我が子が、重用!?」

「当然です。悪魔を倒した逸材は、今世の英雄と呼んでも差し障りありません。そのような武力を、国家として放っておけるはずがありません。ただし、国が扱うならば、最低限の聡明さは必要になります」

　それが、今の授与の流れだったのか。

　しかしまさか、これが陛下の試験だったとは。

　ヴァンの教え通りクリスが頷いていれば、落第点を貰うところだった。

（良かったのか、悪かったのか……。いや、クリスの将来を思うと良かったのだろうな）

　クリスの力は、ヴァンの器に対して大きすぎる。

　たしかに彼がいれば、領地の問題は一気に解決するだろう。

　だが反面、その力に魅了されて、暴君に成り下がるリスクもある。

　あるいはクリスの力を有用に扱えない可能性もある。

　ならば国という、最も大きな器に入れるべきだ。

　それが国家のためにもクリスのためにもなる、幸せな未来か。

「そなたの息子、クリスの言葉は概ね正しい。貴族の中には、今回の悪魔殺しを信じぬ者が大勢おる。子どもがそのような偉業を達成するはずがない、とな。その者たちは、宝具が本物だと確定しても論を曲げなかった。

　故に、此度の謁見は貴族をすべて下がらせて、余とパトリックが直々に、クリスが有用かどうかを見定めることにしたのだ。もし有用であったならば、反対派の貴族を抑えて、なんとしても取り立ててやろうと意気込んでおったのだがな。

　まさか、『その宝具は偽物だった』と言われるとは思ってもおらんかったぞ！　これは傑作だ！」

　陛下が大声で笑った。

「自らの偉業で国が分断するのなら、宝具は偽物だと嘘を吐き、反対派の貴族に矛を収めて貰えば良い、か。自分がほら吹きで良いなどと宣言するなど、ただの子供には出来るものではない。クリスよ、その発想、褒めてつかわす」

「ありがとうございます」

「第二ロイヤル・ゼルブルグ勲章は与えてやれんが、別の褒美を授けよう。今、そなたは何が一番欲しいか言ってみよ」

　どうやら陛下は、心の底からクリスを歓迎しているようだ。

　近衛兵たちも同様に、クリスを歓迎する雰囲気を出している。

　それを見て、ヴァンはほっと胸をなで下ろす。

（大事にならなくてよかった……）

　これで、全ての災難が去った。

　自分の領は守られ、命も守られた。

　おまけに、陛下は我が子を聡明だと言ってくれた。

　これほど嬉しい出来事はない。

（ライラ、見ているか？　俺たちの子が、陛下に褒められたぞ!!）

　ヴァンが妻に祈っていた時、クリスが軽く頭を垂れた。

「一ついいですか？」

「良い良い。金か？　地位か？　名声か？　悪魔殺しの願いだ、極力叶えてやろう」