『狂犬お市様』 〜転生八回目、戦国を生活で支配した姫〜

第91話 狂犬お市様の狂犬式 診療所 尼の来訪者（夕）

天文二十三年　二月三日　酉刻（夕）

場所：熱田・狂犬診療所（奥座敷／薬房）

　本日の診療、終了――。

　戸を閉めた瞬間、空気がほどけた。

　朝から晩まで、喉、腹、傷、火傷、咳、そして「それ、ほんまに病か？」という愚痴まで。

　熱田は参詣客が絶えず、港の人間は怪我も多い。戦のない日でも、診療所は戦場だ。

「……今日も、戦並みに忙しかったわ……」

　八千代が膝を抱え、机に突っ伏す。

　さくらは黙々と器具を拭き、あやめは湯を張り、せつなは薬包の数を数えている。

「姫さま、“休み”って何でしたっけ？」

　八千代が目だけ上げる。

「わらわが寝る時」

「それ、条件に書いてありましたね……（遠い目）」

「ゆえに、今から寝る」

「今から！？　夕餉は！？」

「夕餉を食べてから寝る」

「順番は守るんですね！」

「基本はな」

　奥の部屋では、皆で夕餉の支度が始まっていた。

　今日の膳は質素――と言い張りつつ、熱田は食材が豊かだ。

　湯葉の吸い物、里芋の煮ころがし、焼き魚少し。胃に優しい味噌の香りが、戦の疲れをほどいていく。

「はい、湯浴みも早い者勝ち！」

　八千代が宣言すると、さくらがすっと立つ。

「勝負はしません。わたしは任務です」

「任務って何！？」

「姫さまが湯に入る前に、湯の温度を調える」

「ブラック……！」

　せつなが小声で続ける。

「姫さまの湯は、温度が一分違うと“斬首”です」

「斬首はせぬわ！」

「……“気分で給料ゼロ”はあります」

「ある」

「あるんかい！」

　笑い声が廊下に流れ、診療所の夜がようやく人間の夜になる。

　――しかし、奥の奥。

　薬房と寝台のある小部屋だけは、まだ静かだった。

　寝台に横たわる尼僧。

　朝、橋で倒れていた女だ。意識は戻り、呼吸も落ち着いている。

　ただ、身体はまだ弱い。

　重い月のもの――血を失う痛みと、冷えと、疲れが、骨に染みている。

　お市様は、膳を小さく分け、粥を匙で掬って口元へ運んでいた。

　自ら作った滋養の薬を、湯で割り、少しずつ飲ませる。

　薬の香りは強いが、苦味の角は丸い。姫の手で調合された“飲める苦さ”だ。

「……ほれ。ひと匙」

「…………」

「口を開けぬなら、口を開ける訓練からじゃ」

「……戦の訓練か」

　尼が小さく言い、視線だけでお市様を刺した。

　お市様は平然と返す。

「医は、戦じゃ。負ければ死ぬ。勝てば生きる」

「……怖い女だな」

「誉め言葉として受け取る」

　尼は、笑いそうで笑わない。

　だが、その頬に、少しだけ血色が戻っていた。

　――肌は、雪のように白い。

　それが今は乾いて、荒れて、かさついている。

　それでも、骨格、目、唇の形。

　「美人」の枠に収まらない美貌がある。

　荒れてなお、圧がある。

　そして、手の平。

　朝に見た刀たこ、弓たこ。

　尼僧のものではない。

　お市様は匙を置き、薬房から小さな壺を持ってきた。

「これを塗れ。椿油に、蜂蜜と、薬草を混ぜた」

「化粧か」

「皮膚は臓の鏡じゃ。治療じゃ」

「……言い訳が上手い」

「わらわは世界一美しいからの。言い訳も美しい」

　尼が、ふっと鼻で笑った。

　笑った瞬間、空気が少し柔らかくなる。

　お市様はその隙を逃さない。

「尼よ。名を言え」

「……名などない」

「ある」

「ない」

「ある。あるから、今日ここまで来た。名も持たぬ者が、ここまで歩けるか」

「…………」

　尼は黙る。

　黙り方が、ただの意地ではない。

　“答えを隠す訓練をしてきた者”の沈黙だ。

　お市様は責めず、話を変える。

「どこから来た」

「……旅だ」

「旅の尼が、手にたこを作るか？」

「……祈りでできた」

「祈りでできるのは、豆ではなく信心じゃ」

「お前、尼を敵に回すぞ」

「尼を敵に回すほど暇ではない。天下取りで忙しい」

　尼の目が、わずかに揺れる。

　天下取り――その言葉に反応した。

「……織田の姫か」

「うむ」

「噂は聞く。“狂犬”」

「聞くな。見るのじゃ。ほれ、粥」

「……話が飛ぶ」

「腹が減っては戦はできぬ」

　その時、廊下から足音。

　戸が軽く叩かれた。

「姫さま。藤吉郎でございます」

「入れ」

　障子が開き、木下藤吉郎が頭を下げて入ってきた。

　手には、相変わらず紙の束。朱印。地図。

　――仕事が歩いてくる男だ。

「熱田の本日の売上と、薬草の仕入れ、あと火縄銃訓練の報告を……」

「置け」

「はい」

　藤吉郎はふと寝台の尼に目を留めた。

　一瞬、顔が固まる。

　だが次の瞬間、何事もなかったように、目だけが働きだす。

（……尼、だと？　だが、目が武将の目や。

　しかも、えらい上物……いや、姫さま並み――

　いや、姫さまが世界一やけど！　世界一の次ぐらい……！）

　藤吉郎は、頭の中で条件反射のように“価値”を数え始める。

　人は資源。情報は武器。縁は金。

　この尼は――武の匂いと、家の匂いがする。

（家出？　逃亡？　追っ手？

　月のものが重いのは疲れと冷え、だが“追われる疲れ”や。

　姫さまが拾ったということは、偶然じゃない。

　偶然に見える必然――姫さまの得意技や）

　藤吉郎は丁寧に言った。

「……姫さま、こちらの尼さまは？」

「拾った」

「拾った……（拾う言うな拾う言うな）……ええ、はい。拾った……」

　藤吉郎が取り繕うと、尼が小さく笑った。

　お市様は、藤吉郎の視線を見て、わざと薄く笑う。

「藤吉郎。そなた、今、値踏みしたな？」

「してませ――」

「しておる」

「……しておりました！」

「よい。値踏みは大事じゃ。天下は算盤で取る」

　尼が、眉をひそめる。

「……下品だな」

「上品に負けると、首が飛ぶ」

「……それは、そうだ」

　お市様は尼の前に、湯を置く。

「飲め。身体を温めよ。冷えは、女を折る」

「……女を、知った口をきく」

「わらわは女じゃ。世界一美しい女じゃ」

「そこ、毎回言うのか」

「言う。言わぬと世界一が揺らぐ」

「揺らがないだろ……」

　尼が呟いて、目を逸らす。

　逸らし方が、妙に“照れ”に近い。

　お市様は声を柔らかくした。

「尼よ。ここは逃げ場じゃ。今は、追っ手のことは考えるな」

「……追っ手などいない」

「いる」

「……いない」

「いる。いないなら、その目の奥の焦りは何じゃ」

「…………」

　沈黙。

　藤吉郎が息を止める。

　この沈黙は、扉が開く沈黙だと分かるからだ。

　尼は、ゆっくりと言った。

「……名を言えば、面倒が増える」

「面倒は、銭と兵で潰す」

「……お前、怖い女だ」

「二回目じゃ。そろそろ“好き”と言え」

「言わん」

　尼の唇が震える。

　怒りではなく、何かを堪える震えだ。

「……わらわは……長尾景虎」

　尼は、吐き捨てるように言った。

「……女だ。二十五。

　家を出た。……それだけだ」

　藤吉郎の背筋が、ぞくりと立った。

（長尾――越後！？

　景虎――まさか……いや、女や言うた。

　……化け物級の“駒”が来たぞ、姫さま……！）

　お市様は、驚かない。

　驚かないからこそ、尼の目が揺れる。

「……やはり、長尾か」

「知っていたのか」

「勘じゃ。手のたこ、背の立ち方、目。

　そして、天下の匂い」

「……天下の匂い？」

「天下を狙う者は、同じ匂いを持つ」

　お市様は、静かに言う。

「景虎。ここにおれ。

　逃げたいなら逃げろ。だが、その前に身体を治せ。

　月のものが治まるまで、鍛錬も戦も禁止じゃ」

「……命令するな」

「命令する。医師の命令は絶対じゃ。

　従えぬなら――死ぬ」

「……っ」

「死にたいのか」

「……死にたくない」

「なら、粥」

「……粥かよ」

「粥じゃ」

　景虎が匙を取る。

　震える手で、少しだけ食べる。

　その様子を見て、お市様はふっと笑った。

「よい子じゃ」

「……殺すぞ」

「殺すなら、治してからにせよ」

「理屈が……」

「理屈は勝つ。戦も医も」

　藤吉郎は、そっと一歩引き、頭の中で盤面を広げた。

　越後の長尾。女。家出。

　これは単なる“救助”ではない。

　姫様の“狼の群れ”に、新しい牙が増える――。

（姫さまは、たぶん“武”だけを欲しがってない。

　景虎の“家”と“地”と“名”――未来のカードや。

　けど今は、まず身体を治す。

　姫さまは、いちばん怖い順番を知ってる）

　お市様が藤吉郎へ目を向ける。

「藤吉郎」

「はっ」

「この者のことは、口外無用」

「承知。わたくしの喉は朱印で封じます」

「封じるな。斬るぞ」

「はい！」

　景虎が、ぽつりと問う。

「……お前は、何を狙っている」

　お市様は迷わず答えた。

「家臣団と兵団の命を預かり、守り、増やし、勝つ。

　その先に、天下」

「……女が天下を？」

「女でも取る」

「……」

「景虎。そなたも、女じゃ。

　女が武を持つことを、恥じるな。

　恥じるなら――わらわが、世界一美しく正してやる」

「最後、要るか？」

「要る」

　景虎は、湯を飲み、粥をもう一匙。

　目の奥の硬さが、ほんの少しだけ緩んだ。

　夜が更ける。

　奥座敷では八千代たちの笑い声が遠くなり、湯浴みの湯気が消える。

　診療所は、眠りへ入る。

　その眠りの前に――

　越後の“景虎”という名が、熱田の小さな部屋に落ちた。

　まるで、火種のように。

◉狂犬記（祐筆・桃）

天文二十三年　二月三日　夕　熱田にて

　診療が終わり、皆で夕餉、湯浴み、就寝――のはずが、奥の小部屋だけは別の戦であった。

　朝に倒れた尼僧が、実は長尾景虎様。女二十五。越後の名。

　口にするだけで風向きが変わる名である。

　姫様は驚かない。驚かないから、相手が揺れる。

　優しさも、厳しさも、全部“順番”がある。

　まず生かす。次に名を聞く。最後に――群れにする。

　藤吉郎殿の目が、盤面を広げる目になっていた。

　あの方は、姫様の意図を、いつも“知恵”へ変える。怖いほどに。

　景虎様は、姫様に反発しながら、粥を食べた。

　その姿が、なぜか幼く見えた。

　天下を狙う者は、皆、孤独なのだろう。

　私は筆を置かない。

　今日の熱田は、ただの診療の日ではない。

　狼の群れに、新しい牙が来た日だ。

――祐筆　桃