『狂犬お市様』 〜転生八回目、戦国を生活で支配した姫〜

第90話 狂犬お市様の狂犬式 診療所 尼の来訪者

天文二十三年（二月三日）　卯刻（朝）

場所：熱田・狂犬診療所／熱田の橋

　熱田の朝は、潮と味噌と薬草の匂いが混ざる。

　門前町は正月気分を引きずりながらも、春へ向けて足が速い。参詣客の草履の音、魚河岸の声、鍛冶場の槌。尾張は今日も忙しい。

　狂犬診療所――。

　表の札には、例の達筆すぎて雑な朱印付き張り紙が貼ってある。

「診療　無料　薬　無料

　ただし、わらわの指示は絶対

　世界一美しい故　ゆるせ

　――狂犬　お市（朱印）」

「……姫さま、最後の一行、要ります？」

　八千代（やちよ）が、薬研を回しながら汗を拭く。

「要る。あれがないと、診療所の格が落ちる」

「格って何ですか格って……」

　横では、さくら・あやめ・せつなが流れるように働いている。

　さくらは薬包の紐を結び、あやめは湯を沸かし、せつなは患者の名と症状を短冊に書いて束ねる。忍びの手際が、医療に転用されると恐ろしく速い。

「次、喉の痛みの者」

「は、はい……」

「舌を出せ。……煤じゃ。炭の粉を吸い込みすぎ。鍛冶場の者か」

「へ、へぇ……」

「喋るな。喋ると咳が増える。三日間、湯気を吸え。酒は一合まで」

「……え、酒は？」

「一合までだ。増やすなら、咳を増やす」

「うぅ……」

「そして、眠れ。眠れぬなら――」

　お市様は鈴を鳴らす代わりに指を鳴らした。

「せつな、眠れる薬」

「はっ、姫さま。眠りと胃薬、どっちです？」

「両方じゃ」

「ブラックです！」

「誉め言葉として受け取る」

　診療所の外では、今日が火縄銃訓練の日だと分かる気配がある。

　火薬の匂いはまだ風に乗っていないが、兵の掛け声が遠くで跳ねる。

　――本来なら、前田慶次はそこにいるはずだった。

　だが慶次は、何を思ったのか。

「利家ぇ！　今日の訓練、任せたぁ！」

「は？　聞いてないし！　お前が副部隊長やろが！」

「俺、今日は“副”やなくて“自由”の方でいく！」

「自由って便利な言葉やな！？」

　利家の悲鳴を背に、慶次は愛馬・松風で熱田へ向かった。

　派手な羽織に派手な帯、髪もきっちり。

　町人の視線を一身に浴びて、本人はご機嫌だ。

「熱田はええなぁ。飯が旨い、女が強い、風が甘い」

「風が甘いって何や……」と、通りすがりの魚売りが突っ込む。

「甘いんや。味噌の匂いが混ざってる」

「それ鼻やん！」

　そうやって橋へ差しかかった時だ。

　橋のたもと、松の影に黒い影がうずくまっていた。

　尼僧――のはずだ。頭巾、衣、数珠。

　だが、背中の線が妙に真っ直ぐで、ただの旅の尼には見えない。

　慶次は馬を止め、声を落とした。

　派手武者でも、こういう時は空気が変わる。

「尼様よ。身体の具合が悪いのかい？」

　尼は顔を上げる。

　やつれてはいるが、骨格が整っている。目が鋭い。

　そして――息が浅い。

「熱田には診療所がある。連れていこうかね？」

「……うっ……わらわに、かまわ――」

　言い切る前に、尼の身体が崩れた。

　倒れる。だが意識はある。瞳が慶次を捉えたままだ。

「……呼吸が荒いな」

　慶次が抱え起こすと、衣の下腹が濡れている。

　血――ただし、刃傷の匂いではない。

　重い月のものだと、慶次にも分かった。戦場で見た傷とは違う“赤”。

「……尼様、これは……」

　尼は唇を噛んだ。

　恥と痛みと悔しさが混ざった顔。だが、気丈に睨む。

「……見るな」

「見とらん。生きろ」

　その瞬間、慶次は尼の手を見た。

　手の平――硬い。

　刀たこ。弓たこ。どちらとも取れる、積み重ねた硬さ。

（尼僧の手ぇ、してへんな）

　しかも、指の節が整っている。

　武を知る手。

　ただの旅の女ではない。

「……尼様、強いな」

「……黙れ」

「黙る。だが運ぶ」

　慶次は躊躇いを捨てた。

　御姫様抱っこで尼を抱え上げ、松風にまたがる。

「松風、飛ばすぞ。狂犬様の診療所や！」

　町人が道を開ける。

　熱田は人が多いが、人情も早い。

　誰かが先回りして診療所の戸を叩いた。

「姫さま！　急患だぁ！」

　診療所の中、空気が一段冷える。

　お市様は診察の手を止めずに顔だけ上げた。

「寝台を空けよ。八千代、脈を取れ。

　さくら、布と湯。あやめ、薬棚。

　せつな、筆を置け。今は命が先じゃ」

「はいっ！」

　返事が四つ重なる。

　慶次が尼を寝台へ下ろすと、尼の顔が赤くなった。真っ赤だ。

　そして、慶次の着物を――ぎゅっと握りしめた。

「お、おい……」

「……落ちるな……」

「落ちへんわ。俺の着物が先に破れる」

「破れるな……」

「そこ心配するとこ？」

　八千代が脈を見て、即座に報告する。

「姫さま、脈が速いです。冷えが強い。……出血、多い」

「うむ。冷えと疲れ、恐れ、そして――無理をした」

　お市様は尼の目をまっすぐ見た。

「名は後でよい。今は生きろ。恥は不要じゃ」

　尼は目を逸らそうとしたが、逸らせない。

　お市様の目が、怖いほど落ち着いているからだ。

「……わらわは、尼である」

「尼であろうが、武者であろうが、女であることは変わらぬ。

　血が出るのは、生きている証。止めるのは、わらわの仕事じゃ」

　さくらが布を運びながら小声で言う。

「姫さま、慶次殿、まだ居ます」

「居るな。派手すぎて目障りじゃ」

「聞こえてますよ姫さま！」

「聞こえるように言っておる」

　お市様は慶次を見た。

「慶次、外で待て。手は借りた。礼は後で言う」

「礼？　俺、今、最高に良いことした気が――」

「良いことをした者ほど、黙れ」

「理不尽！」

「誉め言葉じゃ」

「それ、姫さまのブラック理論！」

　慶次はぶつぶつ言いながら戸の外へ。

　だが最後に、尼が慶次の着物を離さない。

　指が白くなるほど握っている。

「……離せぬのか」

　お市様が言うと、尼は震えながら首を振った。

「……怖い」

「怖いなら、握れ。だが次は、八千代の手を握れ。

　慶次の着物は高い。破れる」

「……姫さま、そこですか」

　八千代がツッコミながら、尼の手をそっと受け取った。

　尼の指が、ゆっくりと八千代へ移る。

　お市様は布を当て、湯で腹を温め、薬を薄く確実に使う。

　戦の采配のように、焦らず、無駄なく。

　せつなが息を呑む。

（医も、武も、同じ“型”だ……）

　尼の呼吸が落ち着いていく。

　目の焦点が戻り、額の汗が引く。

　そして――お市様が、ふっと笑った。

「……手の平のたこ。弓か、刀か。

　尼よ、そなた、何者じゃ？」

　尼は答えない。

　だが、答えないこと自体が答えだった。

　診療所の外で、松風が鼻を鳴らす。

　熱田の潮風が暖簾を揺らし、町の喧噪が遠くに戻る。

　――その日の夕方。

　火縄銃訓練を終えた利家が、汗だくで熱田に怒鳴り込んできた。

「慶次ぃぃ！！　お前ぇぇ！！」

「お、利家。今日も元気やな」

「元気ちゃう！　しんどい！　俺、百回ぐらい火縄噛んだぞ！」

「噛むな」

「噛むわ！」

　その声を、診療所の奥で尼が聞いた。

　わずかに、口元が緩む。

　笑ったのか、泣きそうなのか――まだ分からない。

　お市様は、机に朱印を置き、短く言った。

「――生きたな。なら、次は話を聞く」

　その“次”が、熱田の未来を少し変えることを、まだ誰も知らない。

狂犬記（祐筆・桃）

天文二十三年　二月三日　熱田にて　感想と日記

　今日、尼が来た。

　月のものが重く、倒れた。恥と痛みと、何か別の恐れが混ざっていた。

　姫様は“女の血”を、戦の血と同じ重さで扱った。

　丁寧で、冷静で、そして容赦がないほど優しかった。

　慶次殿は派手だが、命を見つける目がある。

　尼を抱えて走る背中が、今日は少しだけ武将に見えた。

　尼の手の平には、たこ。

　あれは旅の尼の手ではない。

　弓か、刀か――あるいは、両方か。

　藤吉郎殿はきっと、姫様の意図を組み立て始めている。

　診療所に現れた“武の手”の尼。

　偶然に見えて、偶然ではない。

　姫様の年は、静かに動きながら、突然牙を剥く。

　私は筆を止めぬ。

　狂犬の歩いたところに、必ず理由があるからだ。

――祐筆　桃