第325話 湯煙の外交前夜――関船、宿帳、そして気づかぬ影
西暦1556年4月9日（弘治二年・卯月下旬／春 長門・赤間関〈下関〉）
春の夕刻は、戦国にしては優しい。
日が長いだけで、世界は少し穏やかに見える。
だが、その穏やかさを破るように、関船が潮を切った。
小早川隆景は、自ら早馬を飛ばし、さらに関船も飛ばし、下関に到着した。
陸も海も同時に動かす――それが“迅速”というものだと、胸の奥でひそかに頷く。
（やれば、できるではないか）
思わず自画自賛しかけて、隆景は口元を引き締めた。
狂犬お市の動きは、常に二手三手早い。
それに対抗するには、学ぶしかない。
「……迅速は、力だ」
小声で呟くと、側近が頷いた。
「先触れは済ませております。会談は明日。狂犬側も了承とのこと」
隆景は軽く息を吐いた。
明日。
外交。
毛利の存亡。
兄・隆元の覚悟。
そして――父の行方。
頭の中を、潮より速い思考が巡る。
港を上がると、町の整い方に、やはり舌を巻いた。
下関は、もはや“大内の城下”ではない。
碁盤の目、広い道、分業された通り、陸と海に分かれた奉行所。
「……統治の速度が違う」
隆景は、誰にともなく呟く。
側近が、やや遠慮がちに言った。
「宿は、狂犬宿を押さえております。温泉もあるとか」
「温泉？」
「狂犬自ら掘らせたとのこと」
隆景は一瞬、眉を上げた。
「……掘らせた？」
説明を聞けば聞くほど、理不尽だ。
だが理不尽の果てに、民が笑っている。
「泊まり客には“点”が貯まるそうです。三十回で一回無料」
「……商人が逃げぬな」
隆景は、わずかに笑った。
銭を動かす者の心を、理解している。
狂犬は、戦よりも銭の方が速い。
宿屋狂犬の玄関で、家臣団十五名とともに受付を済ませる。
宿帳に名を記す。
――小早川隆景。
そのとき、視線を感じた。
玄関脇の長椅子。
僧侶が二人。
湯上がりか、頬がわずかに赤い。
（どこかで……）
隆景は記憶を辿る。
いや、どこだ。
だが、明日の外交が思考を占める。
僧侶の顔を、深く掘り下げる余裕はなかった。
「お部屋へご案内いたします」
若い女中が、静かに頭を下げる。
隆景は頷き、家臣団とともに廊下を進む。
背後で、湯煙の匂いが揺れた。
――――
道雪と雪下は、長椅子に腰を下ろしたまま、隆景の背を見送っていた。
雪下が小声で言う。
「……やはり、小早川隆景でしたな」
「気づいておらぬ」
道雪は、淡々と答える。
あの目は外交の目だ。
僧侶など、風景の一部。
「毛利が動いた。停戦か、時間稼ぎか」
雪下が湯気の向こうを見つめる。
道雪は、静かに立ち上がった。
「湯へ行くぞ」
「……湯、ですか」
「戦の前に、体を整えるのは常道だ」
雪下は、くすりと笑った。
「狂犬の湯で、雷神が整う。世も末ですな」
二人は大浴場へ向かう。
脱衣所には、甲斐訛りの商人、関東の武士、堺の船乗り。
誰もが裸で、同じ湯に浸かる。
道雪が、静かに湯へ身を沈める。
背中の粉瘤を縫合された傷が、じんわりと温まる。
「……確かに、効く」
雪下が肩まで浸かり、天井を見上げる。
「理詰めの狂気。
戦わずして、人を奪う」
道雪は目を閉じた。
「奪うのではない。
引き寄せるのだ」
湯気の向こうで、笑い声。
商談の続きが始まる。
点が貯まり、湯が湧き、寺で学び、診療所で命が救われる。
この街は、戦を“忘れさせる”構造だ。
だが。
湯から上がったとき、海の方から角笛の音がかすかに聞こえた。
雪下が顔を上げる。
「……増えましたな」
道雪は、湯気の切れ目から港を見た。
関船が、もう一艘。
「外交の前夜だ」
道雪の声は低い。
「湯煙の下で、刃が研がれている」
――――
二階の廊下を歩く隆景は、窓から海を見た。
関船の数が、想定より多い。
（兄上、父上……）
狂犬は、軍を動かしていない。
だが忍びは、暗躍していると聞く。
暗躍すれど、暗殺なし。
妙だ。
潔い。
そして、恐ろしい。
「明日、決まる」
隆景は、部屋の前で足を止めた。
狂犬お市との会談。
毛利の道。
そして、知らぬところで動く僧侶二人。
春の夕暮れは、まだ明るい。
だが、夜は長い。
祐筆桃の日記（弘治二年・卯月下旬）
今日は、湯煙のなかに毛利殿が来はった。
小早川隆景さま、やっぱり賢い。
早馬も関船も飛ばして、狂犬母上みたいな速さ。
宿帳に名前書いてはるとき、僧侶ふたりがじーっと見てた。
気づいてないんが、逆に怖い。
狂犬宿の温泉、今日も大盛況。
雷神さま（僧侶道雪）、ほんまに湯に浸かってはった。
粉瘤の傷、効いてるみたい。
医学と湯と銭で人を包囲するって、どういう戦や。
海には関船が増えた。
点は貯まるし、湯は湧くし、船は増えるし。
湯煙の下で、みんな静かに刃を隠してる。
明日が、ちょっと怖い。
