『狂犬お市様』 〜転生八回目、戦国を生活で支配した姫〜

第314話 爺の一筆、安芸を動かす

西暦1556年4月7日（弘治二年・卯月中旬／春）

関門の潮は早い。

だが、商いの潮はもっと早い――そう言うのが堺の流儀であり、赤間関の商人の矜持でもあった。

赤間関の廻船問屋・佐甲家。

戸を叩かれるより早く、手紙は入ってきた。瑠璃姫と徳姫が息を切らし、頬を赤くして、まっすぐ差し出した封。

「佐甲さま。多治比殿より、預かり物です」

瑠璃姫が言うと、佐甲の当主は一瞬だけ目を細めた。名前を聞いた、その瞬間に――相手の“正体”を悟った顔だった。

徳姫が付け足す。

「母上が、“走って届けろ”って」

「……狂犬殿らしいな」

当主は笑ったが、その笑いはすぐ消えた。封を掌で転がす。墨の匂いが、まだ生きている。

若旦那（息子）が、喉を鳴らして言った。

「親父。これ……当たりだな」

「当たりも外れもあるか。これは“潮目”だ」

佐甲家は商人だ。戦の勝ち負けに賭けて飯を食う。

だが同時に、“筋”にも賭ける。誰が天下を取るかだけじゃない。誰が民を生かすか、誰が港を回すか、誰が関銭を整えるか――その先を読む。

当主は決めた。

「早船を出せ。馬も用意しろ。若、お前が走れ。わしは海を回す」

「両方、俺がやる」

「馬鹿言え。お前が死んだら番頭が泣く」

若旦那は苦笑して、店の奥へ駆けた。帆布、干し飯、銭、印形。商人の戦支度は速い。

そして佐甲家の早船が、赤間関の波を蹴った。

――安芸へ。吉田郡山へ。

道中、噂は何度も佐甲の耳に刺さった。

「毛利元就は死んだ」

「いや、膾にされた」

「狂犬の診療所で拾われた爺がいるらしい」

どれも本当で、どれも嘘だ。

商人は噂を“材料”にする。だが、材料だけでは鍋は煮えない。

火が要る。決定的な“火”が――この封の中にある。

吉田郡山城。

毛利の城下は、春の匂いより先に、焦げた匂いがした。焼けた屋敷、減った人足、薄い笑い。戦の後の城下は、いつも同じ顔をする。

佐甲当主と若旦那は、門をくぐる前に礼を整えた。

商人は武士ではない。だからこそ、頭を下げる角度ひとつで命が決まる。

「赤間関、佐甲でございます。急ぎの使いにて」

先触れのやりとりは短い。

小早川隆景が“下関へ行った”という噂が、城内にも届いているのだろう。今、毛利は神経が尖っている。

通されたのは、評定の間ではない。

広間の奥、火鉢の置かれた静かな部屋だった。ここが今の毛利の“心臓”だ。

毛利三兄弟――隆元、元春、隆景（戻ったばかりの顔）。

そして残った重臣たち。桂元澄、口羽通良。

さらに、宍戸隆家に嫁いだ五龍――兄妹というより、毛利家を繋ぎ止める“結び目”のひとつ。

隆元が、まず労った。

「遠路ご苦労。……城下の宿で温まれ」

「恐れながら。温まるのは、この一通を読んでからにございます」

佐甲当主は、畳に額がつくほど頭を下げ、封を差し出した。

その瞬間、部屋の空気が変わった。

隆景の目が、ほんの僅かに揺れる。――父の筆跡を、思い出したのだ。

隆元が封を受け取り、手元で破る。

紙の擦れる音だけが、部屋に響いた。

読み始めたのは隆元だった。声に出す。

だが、途中で喉が詰まった。文面が、父の“命令”であり、“赦し”であり、“遺言”であり――そして何より、“敗北の受け入れ”だったからだ。

「……『わしは戦に敗れ、狂犬お市殿に拾われ、命をつないだ』」

隆元の声が掠れる。

元春が、拳を握る。畳に、音が出るほど強く。

「父上……生きて……」

それが喜びなのか、屈辱なのか、元春自身にも分からない。

隆景は、視線を落としたまま言った。

「……下関で見た。松葉杖で歩いていた。姫二人に支えられて」

一言だけで、全員が理解した。

父は“生きて”いて、“狂犬の側”にいる。

五龍が、唇を噛んだ。

「……父上は、姫様たちに下の世話まで……」

口にするだけで、武家の常識が崩れる。

だが、その崩れ方が“救い”の形をしているのが、余計に胸に刺さる。

桂元澄が、低い声でまとめる。

「要は、こうだ。――争うな。連合に入れ。安芸を守れ。父上が後詰めに入る、と」

口羽通良が頷く。

「狂犬の後詰めは、実際に強い。永興寺で見た兵の運用……あれを敵に回すのは、最悪です」

隆元は手紙の次の段を読み上げた。

「『狂犬殿と連合に入れ。連合は後詰めに入る。わしも外から後詰めに入る。安芸から東を目指せ』……」

“東”。

それは撤退ではない。屈服でもない。

生存戦略だ。尼子の圧、石見銀山の火種、残った国人の不安――安芸は今、内も外も薄い。ここで西へ血を流せば、家は折れる。

隆元は、ゆっくり顔を上げた。

「父上は……狂犬の家臣になった、と書いている」

元春が声を荒げる。

「家臣だと？　父上が？　毛利の――」

「元春」

隆景が遮った。

「父上は、“外から守る”と言っている。中にいれば、我らは父上の謀に縛られる。だが外なら、父上は“後詰め”として我らを助けられる」

元春は歯を食いしばる。

「……分かってる。分かってるが……腹が……」

五龍が、静かに言った。

「腹が立つのは、父上が負けたからじゃない。父上が“生き方を変えた”からよ。……そしてそれが、正しいかもしれないから」

重い言葉だった。部屋が黙る。

隆元は、佐甲当主へ視線を向ける。

「佐甲殿。父上は……何か、口添えはあったか」

当主は首を振った。

「手紙のみ。されど、商人は読みます。これは“停戦”の手紙ではございません。“合流”の手紙です。港を回し、関銭を整え、倉を増やし、民を生かす……その流れに、毛利が乗るかどうか」

若旦那が続ける。

「乗らなきゃ、潮に攫われる。今の関門は、もう狂犬の海だ」

元春が、ふっと笑った。乾いた笑いだ。

「商人は容赦ないな」

「容赦があると、船が沈みます」

若旦那は真顔で返した。

隆元が立ち上がる。

「……決める」

その一言で、家臣たちの背が伸びた。

「隆景。再び下関へ。狂犬へ――いや、連合へ。父上へも伝えよ。毛利は、争いを止める」

元春が拳を解き、息を吐いた。

「俺は銀山と尼子を見る。吉川と連携する。――家を折らせん」

桂元澄が頷く。

「後詰めを得るなら、守りの形が変わりますな」

口羽も続ける。

「まずは国人へ。毛利が“生き残る道”を選んだ、と」

五龍が、最後に小さく頭を下げた。

「父上に……届くかしら。私たちが、父上の言葉を受け取ったって」

隆元は手紙を畳み、胸元にしまった。

「届く。潮より速く」

そう言って、隆元は佐甲へ向き直る。

「佐甲殿。礼を言う。毛利は……商人の義も忘れぬ」

当主は深く礼をした。

「恐れながら。義は“勝機”と一緒に運ぶものにございます」

軍議は始まった。

戦の軍議ではない。

家を“生かす”軍議だ。

祐筆桃の日記（弘治二年・卯月中旬／晴れ）

今日は彦島ではなく、安芸の話が飛び込んできた。

佐甲家の商人が、多治比殿（元就）の手紙を運び、吉田郡山で軍議になったらしい。

商人って、足が速い。早船と早馬を同時に走らせるの、もう兵站。

狂犬堂の補給係としては、ちょっと感心してしまう。悔しい。

内容はたぶん――

「争うな」「連合に入れ」「父は外から後詰めに入る」

あの胡散臭いジジイが、あれだけ汗かいて歩いて、やっと出した答えだ。重い。

毛利が止まれば、西の血は減る。

血が減れば、診療所の包帯も減る。

包帯が減れば、私の睡眠が増える。

つまり、世界は少し良くなる（たぶん）。

明日：瑠璃姫さまと徳姫さまは、相変わらず走らされる予感。

母上は今日も平常運転。怖い。