『狂犬お市様』 〜転生八回目、戦国を生活で支配した姫〜

第310話 飴玉ひとつで、腹を割れ

西暦1556年4月5日（弘治二年・卯月中旬／春）

彦島の春は、潮の匂いに桜が混じる。

戦の島のはずなのに、花が咲くと、どこか人の暮らしが先に立つ――そんな矛盾を、この島は平気で抱えていた。

胡散臭いジジイは、今日も歩いていた。

松葉杖を握る指はまだ細い。太腿の銃創は塞がり、熱も下がった。だが落ちた体力は、熱よりもしぶとい。息が上がるたびに、悔しさが顔に出る。

「ジジイ様、休みましょ。息、白なってます」

瑠璃姫が背を支え、徳姫が脇からそっと肩を抱いた。二人とも汗ばんでいる。本人が歩く以上に、付き添う二人が走っているからだ。

「……主が走りすぎじゃ」

ジジイがぼそりと言うと、徳姫が笑った。

「母上が『逃げ足は命』って。毎朝二里、走らされます」

「走らされ……」

「はい。自分から走る日もあります」

瑠璃姫が真面目に追い打ちをかける。

胡散臭いジジイは、桜の木陰にある長椅子へ腰を下ろした。

目の前には、歪な円形の訓練馬場。商館の裏から福浦の灯台まで回れるほど広い。しかも、馬場の向こう側――下関にも、対岸の門司にも、白い壁が増えているのが見える。

「……白壁が増えたな」

思わず本音が漏れる。

「漆喰です」

瑠璃姫が即答した。言葉の端々に誇らしさがある。

「母上が、『海風は壁を削る。なら壁を強くする』って」

「……ほう」

胡散臭いジジイは、目を細めた。城は派手ではない。だが、増えていく白壁の“方向”が怖い。戦の勝ちを、建物に変えている。勝ちを、暮らしに換えている。戦国で一番難しいやつだ。

徳姫が水筒を差し出す。

「お水、飲んでください」

「……うむ」

胡散臭いジジイが口をつけた瞬間、背後から白衣がすっと横に座った。

狂犬お市様である。医者の顔の時は、わりと静かだ。――笑ってさえいなければ。

「よく歩いたの。偉いぞ、ジジイ」

「子ども扱いするな」

「子どもはもっと可愛い。ジジイは胡散臭い」

「余計ひどいわ！」

瑠璃姫と徳姫が、こっそり笑って顔を伏せた。

胡散臭いジジイは、気づいた。二人が笑っている時は、場が安全だ。二人が笑えない時は、だいたい狂犬が本気だ。

お市様は白衣のポケットに手を入れ、飴玉を一つ取り出した。

透き通るような琥珀色。光に当てると、薄い金が混じる。

「飴じゃ」

「……飴？」

「砂糖から作った。さとうきびの砂糖じゃな」

お市様が胸を張る。

「医療に使えぬかと思って作っておったら、瑠璃と徳と真理の間で流行っての。困ったものじゃ」

「困ってない顔をして言うな」

「困っておらぬ。よし、食え」

胡散臭いジジイは、じっと飴を見た。

毒だの何だの――疑う癖は抜けない。生きるための癖だ。だが、目の前の女は、最初からその癖ごと承知している顔をしていた。

お市様は飴玉を自分の口に入れ、わざとらしくころころ舐めた。

「ほれ。わらわが舐めておる。毒など入っておらぬ」

「……」

「それとも何じゃ？　わらわの唾液が欲しいのか？　とんだスケベジジイじゃの」

「違うわ！！」

胡散臭いジジイが反射で叫ぶと、瑠璃姫と徳姫が肩を震わせた。笑いを堪えている。お市様は満足そうに、もう一粒の飴を指で弾くように――

ぽいっ。

胡散臭いジジイの口へ投げ入れた。

「んぐっ……！？」

「口で受けるの、うまいの。鍛えておるな」

「褒め方が最悪だ！」

だが、次の瞬間。

甘さが、舌の上でじわりと広がった。蜜のように濃いのに、喉がすっと軽くなる。香りが抜ける。咳が出そうだった喉が、嘘みたいに静かになった。

「……甘い」

胡散臭いジジイが、小さく呟いた。

お市様は、にたにたした。

「美味いじゃろ」

「……この甘さは、土佐でも京でも、そうそう口に入らぬ」

「じゃから売る。狂犬堂で売り出す」

お市様が指を一本立てる。

「まずは子と、ばあ様と、爺様に無料配布じゃ。孫を甘やかすからの」

瑠璃姫が目を輝かせた。

「母上、それ、寺小屋の子にも――」

「配る」

徳姫が嬉しそうに頷く。

「病の子にも――」

「配る」

胡散臭いジジイが言葉を挟む前に、決まっていく。

商いの話なのに、最後は“人”に落とす。胡散臭いジジイはそこが一番、怖いと思った。

お市様は、飴の余韻を舐めている胡散臭いジジイを横目に、急に声の温度を落とした。

笑っているのに、刃物みたいな静けさになる時がある。

「ジジイ」

「……なんだ」

「わらわの家臣にならぬか」

瑠璃姫と徳姫が、ぴくりと動いた。

二人は何も言わない。ただ、胡散臭いジジイの袖を掴む指に、少しだけ力が入った。

お市様は続ける。

「瑠璃と徳が慕っておる。わらわも――死ぬまで面倒みてやる。衣食住医療、無料じゃ」

「……」

「給金は小遣い程度だが出す。働けるようになったら、働け。働けぬなら、働けぬ形で役目を作る」

「役目？」

「人は役目がないと腐る。腐ったら死ぬ。死なれたら医者が困る」

理屈が通っているのに、言い方が狂犬だ。

胡散臭いジジイは飴を噛み割りそうになって、やめた。歯がもったいない。

お市様は、何気なく言葉を刺す。

「息子や娘がおるみたいじゃの」

胡散臭いジジイの肩が、ほんの少しだけ固くなる。

瑠璃姫が、徳姫が、気づいて顔を曇らせた。だが、お市様は逃がさない。

「熱でうなされた夜、寝言で呼んでおった。子の名、母の名」

胡散臭いジジイは、目を伏せた。

自分が何を吐いたか、覚えていない。覚えていないことほど恐ろしいものはない。

「……」

「もう、任せたらどうじゃ」

お市様は淡々と言う。

「自力で自立できぬ息子は、この戦国では命がない。だから誰かと同盟し、誰かの家臣になり、誰かの命に従う」

胡散臭いジジイが、低く返す。

「……当たり前だ」

「なら、その“誰か”は誰じゃ？」

胡散臭いジジイは言葉を失う。

感情か。人か。家か。名か。

いや、全部いずれ消える。人は死ぬ。家は潰れる。名は奪われる。感情は裏切る。

お市様が、わざと優しく言った。

「感情は、人はいずれ死に去る。ならば？」

「……法」

胡散臭いジジイが、絞るように言う。

「制度……」

「うむ。法と制度は残る」

お市様は満足げに頷く。

「それを残すのが、ジジイや。わらわ――医師の仕事じゃ」

瑠璃姫が、そっと胡散臭いジジイの背を撫でた。

徳姫が、心配そうに顔を覗き込む。

胡散臭いジジイは、飴の甘さがまだ喉に残るのを感じながら――自分の中で何かが、少しずつ崩れていく音を聞いた。

お市様が、最後にもう一度だけ問う。

笑っている。だがその笑いは、脅しではない。

救いの形をしていた。

「どうじゃ、ジジイ。わらわの家臣にならぬか？」

胡散臭いジジイは、答えなかった。

答えられなかったのか。答えたくなかったのか。

ただ、瑠璃姫と徳姫の手を――振りほどかなかった。

その沈黙だけで、春の潮は少しだけ音を変えた。

祐筆桃の日記（弘治二年・卯月中旬／晴れ）

本日、胡散臭いジジイ（名前はまだ名乗らない）が桜の下でリハビリ。瑠璃姫さま徳姫さまが汗を拭き、水を飲ませ、煎じ薬も飲ませた。二人は本当に優しい。優しすぎて、こちらが心配になる。

お市さまは白衣で現れ、飴玉を作ったと言ってジジイに食べさせた。砂糖の飴は喉がすっとして、確かに薬効がありそう。なお、お市さまは「毒ではない」と証明するために先に舐めたが、証明の仕方がだいぶ狂犬だった。ジジイが全力で否定していたので、場は平和だった。

その後、お市さまがジジイに「家臣にならぬか」と勧誘。条件が衣食住医療無料で、給金も出すという、待遇だけ見れば天国。だが説明の途中で「寝言で家族の名を言っていた」と刺しに来たのが、お市さまらしい。

ジジイは答えなかった。ただ、瑠璃姫さまと徳姫さまの手を離さなかった。

私は思う。あの沈黙は、降伏ではなく、降伏の一歩手前の“敗北の味見”だ。飴玉と一緒に。