『狂犬お市様』 〜転生八回目、戦国を生活で支配した姫〜

第297話 桜の窓辺、姫はまだ戦場にいる

西暦1556年3月9日（だいたい：弘治二年・弥生下旬／早春）

狂犬堂の暖簾分け――福屋博多店。

表の看板は「福屋」。けれど、博多の町人は最近こう囁く。

「服部半蔵の店たい。……あの半蔵が、商売ばしよるらしか」

噂は尾ひれがつく。

「半蔵が値切った客を背負い投げした」とか、

「品物が良すぎて、逆に怖い」とか。

だいたい嘘だ。だが、半分は本当だった。

二階。窓辺。

宗像菊姫は、薄い陽の光を受けながら、外を見ていた。

博多の三月は早い。まだ冷えるのに、桜がほころび始める。

通りを歩く人々の息は白いのに、枝先だけが春を先取りしている。

――生きている。

そう思うたび、胸の奥が少しだけ痛んだ。

傷は残った。

脇腹に走る縫い跡。腕の斬り傷。鏡を見れば、あの日が戻ってくる。

けれど血は戻り、歩ける。食べられる。眠れる。

「生活に支障がない」――その言葉が、逆に怖かった。

支障がないなら、宗像へ戻らねばならないのではないか、と。

階段が軋んだ。

軽い足音。次いで、遠慮のない声。

「菊姫さまー！　起きとる？　今日、桜、めっちゃええよ！」

服部せつな。伊賀のくのいち。十四歳。

明るい声のくせに、目だけはいつも周りを見ている。

戦場の目だ。

「起きている。……せつな殿、声が大きい」

「大丈夫！　ここ福屋やけん、みんな福が逃げん程度には騒いでよか！」

よく分からない理屈で押し切るのも、伊賀流なのだろうか。

せつなは窓辺に来て、菊姫の視線の先――桜の枝を見上げた。

「博多はええよね。人が多い。目立たん。匂いも多い。屋台の匂い最高」

「……匂いの話をするな。食べたくなる」

「ほら、元気出てきた。よし」

せつなは、わざとらしく頷いてから、急に声を落とした。

「で、菊姫さま。彦島、行く？」

菊姫の指先が、窓枠を握った。

桜の花びらが一枚、風で舞う。

その軽さが、胸に刺さる。

「……行かなければ、宗像の民が助からぬ」

言った瞬間、自分でも笑いそうになった。

助からぬ、などと。

一人の姫が動いたところで、何が変わる。

――それでも、言わずにいられなかった。

せつなは肩をすくめた。

「うん。そう言うと思った。菊姫さま、優しすぎるもん」

「優しいのではない。……責がある」

「責って言葉、好きやねえ。姫さまっぽい」

せつなは茶目っ気で笑う。けれど、次の言葉は鋭かった。

「でもさ。今の九州、火ぃついとるよ」

「……聞いている」

せつなは指を折って数え始めた。

「大友。肥前の龍造寺、筑後の蒲池、筑前の秋月、立花、高橋――あっちこっちが離反しとる。

狂犬堂の流言飛語？　まあ、そんなんもある。けどね、根っこは“もともと不満だらけ”ってやつ」

「大友の、大内の扱いが悪い……」

「そう。大内政策とか言うやつ。あと毛利に弱腰。そこに来て、狂犬が毛利元就を撃破。……火がついた」

せつなは、言い切ってから少しだけ肩を落とした。

「怖いよね。噂が、国を動かす」

菊姫は目を伏せた。

永興寺。火縄銃の轟音。赤備え。旗。

狂犬お市――その名前が、九州の海を越えて燃えている。

「……噂で民が救われるなら、使うべきだ」

「うん。お市さまなら、そう言う。たぶんニタニタしながら」

そこで、階下から落ち着いた足音がした。

人を踏み込ませない、静かな圧がある。

服部半蔵だった。

「菊姫さま、薬湯を用意しました。飲めますか」

声は丁寧。だが、どこか命令口調に聞こえるのは、育ちのせいだろう。

店主であり、護衛であり、影である男。

菊姫は小さく頷いた。

「飲む。……世話になっている」

半蔵は湯呑を差し出し、ちらりと菊姫の顔色を見た。

その視線は医者のように正確で、武士のように冷たい。

「顔色は良い。傷も落ち着いている。……しかし、心が先に走る」

菊姫は言葉に詰まった。

半蔵は責めるでもなく、淡々と続けた。

「宗像へ戻れば、また狙われます。暗殺は、二度目が一番易い」

せつなが横から口を挟む。

「半蔵さん、それ言い方！　でも正しい！」

半蔵は眉一つ動かさない。

「正しいことは、言わねばなりません」

菊姫は湯呑を両手で包み、温かさを感じた。

生きている。温かい。

だからこそ、逃げているような気がした。

「……三年、付き合ってくれたな。半蔵殿」

半蔵は一瞬だけ、目を細めた。

それが“感情”なのか、“確認”なのか、菊姫には分からない。

「菊姫さまの優しさは、武器です。だから守る。……ただし、無謀は守れません」

「無謀ではない。宗像を――」

「守るなら、戦場ではなく、まず“旗”を握るべきです」

菊姫は息を呑んだ。

半蔵が、商いの店の二階で“旗”と言った。

戦国の言葉だ。逃げ場のない言葉だ。

せつなが、そこで明るく割って入る。

「ほらー！　半蔵さん、結局ついてく気満々やん！」

「せつな、口が軽い」

「軽いけど速いよ？　伊賀やけん！」

菊姫は、思わず笑ってしまった。

笑った瞬間、涙が出そうになった。

笑えるのに、宗像の民は笑えているのか。

窓の外で、桜がまた一枚舞った。

「……彦島へ行く」

菊姫は言った。声は震えなかった。

震えていたのは、心の方だった。

「ただし、勝手に死なぬ。死ねば民は二度殺される」

せつなが力強く頷いた。

「うん！　それそれ！　菊姫さま、やっと狂犬っぽくなってきた！」

「狂犬にはならぬ」

「でもね、狂犬は“助ける時、速い”よ。菊姫さまも速くしよ」

半蔵は、静かに一礼した。

「船は手配します。博多から関門へ。潮を読むのは、私がやります」

菊姫は湯呑を置いた。

桜を見た。

そして、自分の手を見た。

この手で、何ができるか。

分からない。

分からないままでも、行かなければならない。

春は来る。

来てしまう。

ならば、宗像にも春を運ぶしかない。

祐筆桃の日記（狂犬記）

西暦1556年3月9日（だいたい弘治二年・弥生下旬）。博多、福屋博多店（二階）。

宗像菊姫さま、傷は落ち着き、歩けるほどに回復。窓から桜を眺めておられた。博多の春は早く、花がほころぶぶんだけ、姫の胸は痛むように見える。

服部せつな（伊賀）が、永興寺の戦と周防長門の情勢、毛利撃破の噂が九州へ火をつけたことを説明。大友方の国衆の離反が相次ぎ、狂犬堂の流言も混じり、もともとの不満が一気に噴き出した形。戦は刀だけで起きない。噂と金と腹で起きる。

菊姫さまは「宗像の民を救うため彦島へ行く」と決意。服部半蔵殿は止めるのではなく、危険を言い切った上で“守る段取り”へ移った。口数は少ないが、あの方は不思議と人を安心させる。

桜が舞う。なのに、胸がざわつく。春は祝うものなのに、戦国では春さえ出陣の合図に聞こえる。