287話 腹痛は“予兆”だった（永興寺・本陣炎上）
西暦1556年1月22日（和暦：弘治二年 正月二十二日ごろ）
深夜〜暁前 周防国・永興寺（毛利本陣）
毛利元就は、寝つけなかった。
昨日から腹がくだる。
悪い物でも食べたか、と言いたいが――食う物はいつも同じだ。戦場の飯に贅沢はない。ならば原因は別だ。
悪寒は消えた。
だが鳥肌だけが、しつこく残る。
（年を取ると、厠が近い。――いや、そこじゃない）
元就は畳に胡坐をかき、具足の緒を締め直した。
鎧は重い。だが重さがあると、心が落ち着く。子供の頃からの鉄則だ。
「こんな夜は、具足で寝るに限る」
隣で“立派な初老の武将”が、頷いた。
影武者――宍戸隆家。今宵も上座で「元就様」らしく構えている。
「流石に、鎧で寝るのは……」
「宍戸よ。鎧はな、寝るためにある」
「武具は戦うためにございます」
「戦うために寝る。よって鎧で寝る。理屈は通っておる」
宍戸が口を閉じた。
周囲の家臣たちも、笑っていいのか迷い、結局だれも笑わない。永興寺の夜は静かで、静かすぎて余計に腹が鳴る。
元就は槍を手元に置いた。
担いで寝るのも、悪くない。暗殺に気をつけ、家臣に気をつけ、身内さえ疑ってきた人生だ。今さら「安全地帯です」と言われても、胃が信用しない。
柱を背にして目を閉じる。
（槍がある。鎧がある。……これで眠れる）
――眠れた、と思った。
だが老人とは因果なもの。
朝は早起き、厠は近い。
元就は目を開け、そっと立ち上がった。足音を殺す。寺の廊下は冷たい。外はまだ暗いが、東の空がうっすら白んでいる。
厠で用を足しながら、耳を澄ませる。
本陣だからか、安全地帯だからか、不寝番の気配も薄い。うとうとしている――その隙の匂いがする。
（嫌な匂いだ）
次の瞬間。
「……ん？」
火の匂い。
朝餉の支度か？ いや、寺の朝は早い。だが、こんな匂いだったか。
焦げた油の匂いが混じる。火が“走っている”匂いだ。
元就が厠を出た、その刹那――
ドンッ、ドドドドドドッ！
永興寺が震えた。
火縄銃の一斉射撃。寺の夜を、雷みたいに裂きながら連なっていく。
「うてぇぇぇ！ うてうてうて！ 止めるなぁぁぁ！」
怒鳴り声が境内を揺らす。
人の叫び。瓦の割れる音。馬の嘶き。鍋が落ちるような音。どれもこれも、寺の音じゃない。
（本陣に敵――？ あり得ぬ。だが、ある）
元就は槍を掴み、具足のまま走った。腹の痛みなど忘れるほど、背中が冷える。
「宍戸！ 宍戸！ おるか！」
上座の間に飛び込むと、宍戸隆家が跳ね起きていた。影武者であろうと、目覚めは武将だ。
「元就様、これは――」
「掌握せよ。火縄銃の音が止まぬ。近い……近すぎる！」
二人が身を屈めた瞬間、障子が破れた。
弾が飛んできたのだ。畳に木屑が散る。寺の柱が鳴く。
「元就様、お逃げください！ ここは我らが――」
「黙れ。逃げるにしても、どこへ逃げる」
外の火縄銃は、止まらない。
止まらないどころか、波が寄せるみたいに“近づいてくる”。
どこかで、甲高い声が混じった。
「撃ち終わった者、次！ 次の列、前へ！ 筒口下げるな、焦げたら水つけろ！」
――女の声。
戦場で女の声が通る時は、だいたい地獄だ。
「……狂犬か」
元就が呟く。宍戸が唾を飲んだ。
「まさか……この永興寺へ？」
「まさか、で来るのが狂犬だ。わしの腹が、昨日から教えとったわ」
境内へ出る。
夜明け前の薄青い空の下、火が走っている。松明の火ではない。建物が燃えている。
そして眼下――見えた。
狂犬旗。
武田菱。
北条の三つ鱗。
さらに、見慣れぬ“土佐の意匠”――長宗我部の旗まで混じる。
「なんじゃ……この軍勢は……！」
宍戸の声が震えた。
赤い鎧の塊が、本陣を幾重にも突き破ってくる。
赤備。鎧の色が夜の中で異様に映える。槍先が、火の筋みたいに揺れる。
その横、黒い影が疾る。
忍び――風魔。中忍が散り、道を作り、退路を断ち、逃げ道を一つずつ潰していく。
さらに後ろ。
“毘”の大旗。
「……毘……！」
宍戸が息を呑む。
毘は軍神。
その旗の下、銀のように冴えた女武将が立つ。白い息、白い肌、冷たい目。長尾景虎。
景虎の横で、凶悪な鉄の手甲――ガントレットで武士を叩き潰している大男がいた。鬼小島弥太郎。越後無双の塊が、寺の石段を平地みたいに踏み抜いてくる。
元就は理解した。
自分の腹痛の意味を。
「宍戸……逃げるぞ」
「はっ……！」
だが“逃げる”と言った瞬間、再び火縄銃が唸った。
ドドドドドッ！
境内の端、松林の影からの射撃だ。
狙いは明確。逃がさない。逃げる者から落とす。
「伏せろ！」
宍戸が叫び、元就の肩を押した。
その次の刹那。
ズン、と衝撃が来た。
元就の太腿を弾が貫いた。
熱い。焼けた鉄棒を突き刺されたような熱さ。膝が抜ける。
「ぐっ……！」
血が具足の隙間から滴った。痛みで視界が白くなる。だが元就は歯を食いしばる。
「……これまでか」
宍戸が即座に元就へ背を向け、しゃがみ込む。
「元就様！ 担ぎます！」
「宍戸……息子らを……隆家の家を……」
「その前に、元就様の命です！」
宍戸が元就を背負い、走り出そうとした、その時。
赤備が、正面から突っ込んできた。
「いたぞ！ ここじゃぁぁ！」
飯富源四郎。赤備の若武者が、槍を振り上げる。
血に濡れた槍先が、夜明けの薄光を食って光る。
「宍戸ぉぉ！ 離せぇ！」
宍戸が踏ん張る。背中に元就の重み。太腿に弾。腹も痛い。最悪の条件が揃っているのに、元就の目はまだ死んでいない。
（わしが、具足で寝た意味はあったか？）
飯富源四郎が叫んだ。
「毛利元就！ 討ち取ったりぃぃぃ！」
そして、赤備の列から大歓声が上がる。
「うおおおおお！」
「毛利元就ぉぉぉ！」
誰かが倒れた影を見て、勝ち鬨の声を上げている。
――影武者の宍戸隆家が、上座から逃げ出したところを撃たれ、倒れたのか。
あるいは、混乱の中で“元就らしき者”が倒れただけなのか。
戦場は、見たいものが見える。
元就の意識は、そこで薄れていった。
血が流れる感覚だけが残る。腹痛も、鳥肌も、すべてが遠い。
最後に聞こえたのは、女の声だった。
「撃て。まだ終わっておらぬ。――“本物”は、必ず逃げる」
狂犬お市の声。
笑っているのか、怒っているのか、どちらでも恐ろしい声だった。
元就は、闇に落ちた。
祐筆桃の日記（西暦1556年1月22日／弘治二年 正月二十二日ごろ）
永興寺にて夜襲。
火縄銃の一斉射撃が“波”のように寄せ、寺が戦場に変わったと聞く。
元就殿は腹をくだし、鳥肌が止まらず、鎧で寝たという。
「鎧で寝ると安心」と言う爺は多いが、だいたいその夜に襲われる。戦国あるあるである。
赤備が突き破り、毘の旗が立ち、北条の忍びが道を作り、狂犬旗が全体を呑む。
毛利方は「元就討ち取ったり」の大歓声が上がったが、戦場の歓声ほど信用ならぬものはない。影武者がいるなら尚更だ。
姫様はたぶん笑っている。
「ほれ見よ、腹痛は天の知らせじゃ」と言いそうで、わらわの胃も痛い。
戦とは、刀より先に胃を削る。筆も同じく削れる。
