『狂犬お市様』 〜転生八回目、戦国を生活で支配した姫〜

第276話 「潮騒の出陣」

西暦1556年1月6日（弘治二年〔だいたい〕正月六日）

尾張国・鳴海城下港

冬の朝の港は、白い。

吐く息も、潮煙も、帆の縁も、みな白く滲んでいる。

けれど港そのものは、熱を帯びていた。

鳴海城下の港に、狂犬堂商船団がずらりと停泊している。太い腹をした輸送船、足の速い小早舟、火縄銃を積む専用船。船腹には狂犬の旗が翻り、甲板には武将と兵の影が重なっていた。

今朝、彦島へ向けて補給物資と第二波の兵団が出る。

前田利家、前田慶次、柴田権六勝家、滝川一益、佐々成政。

そして新兵千五百、火縄銃兵団三百、新兵器百。

鳴海から下関・彦島までは、潮と風が味方すれば八日。

普通で十日から十二日。

冬の海は甘くない。だが、今は待っている暇もない。

彦島では、松平元康が火ノ山に灯を上げ、藤吉郎が商館と調略を回している。

そこへ武を加える。

狂犬は、商いだけではない。牙も出す。

甲板へ続く桟橋の上で、お市様は一人一人と握手していた。

深紅ではなく、今日は凛とした白の狂犬織。

冬空の下で、その白はやけに映える。

「死ぬなよ」

短い。けれど重い。

握手を受けた若い兵が、涙ぐみながら頷く。

「は、はい！」

「無理に強くならんでよい。生きて帰ってこい。

生きて帰れば、いくらでも強くしてやる」

「はっ！」

次の兵へ。

手は冷たいのに、握る力は温かい。

寧々が横で、静かに人数を数えている。桃は後ろで記録を取りつつ、胃を押さえていた。

千五百の命。三百の銃。百の新兵器。数字で書けば簡単だが、現実は重い。

「姫様、全員と握手なさるのですか」

桃が小声で問うと、お市様は当然のように返す。

「当然じゃ。

わらわの旗の下で死ぬかもしれぬ者たちだぞ」

「……胃が痛くなります」

「桃はすぐ胃を痛めるな。強くなれ」

「姫様のせいです」

「誉め言葉か？」

「違います」

横で寧々が小さく吹き出す。

こんな朝でも、いつもの調子がある。それだけで救われる。

利家が最後尾で待っていた。鎧姿、朱槍はまだ背負わず、甲板へ上げてある。

その隣に、まつが立っている。今日は涙を見せないと決めた顔だ。

お市様が利家の前に立つ。

「利家」

「はっ」

「祝言は、いつじゃ？」

港の空気が一瞬、止まる。

利家が一拍遅れて瞬きをした。

「……は？」

「蝦夷から帰ったらあげる、と言っておったではないか。

根性なしの利家」

ざわ、と周囲がどよめく。

慶次が即座に噛みついた。

「姫様、出陣前に爆弾投げるのやめてもろて」

「爆弾ではない。約束確認じゃ」

まつの頬が赤い。けれど、目は逸らさない。

「……姫様」

「なんじゃ」

「利家様は、必ず帰ってきます」

まつの声は震えていない。

その静かな強さに、利家の方が視線を泳がせる。

「帰ってきたら、逃げるなよ、利家」

「に、逃げません！」

「本当か？」

「……たぶん」

「弱い！」

慶次が腹を抱えて笑う。

「ははは！　利家、槍は強いのに心は豆腐やな！」

「慶次、黙れ！」

「関門で魚釣りしようや、景虎姉上と。

利家の恋話でも餌にして」

そこへ、長尾景虎が静かに近づく。白銀の鎧に、冷たい朝の光が宿る。

「慶次。

わらわは釣りは好むが、他人の恋は餌にせぬ」

「……姉上、真面目すぎ」

景虎は利家を見つめる。

「生きて戻れ。

義妹の顔を曇らせるな」

「……はっ」

お市様が最後に利家の手を握る。

ほんの一瞬、指先が強く絡む。

「死ぬな。

まつを泣かせるな。

帰ってきたら、祝言は盛大にやる。狂犬堂総出でな」

「……はい」

「それと」

「まだありますか」

「彦島で勝家に推し活させるな。仕事させよ」

遠くで勝家がむせた。

「姫様！？　わ、私は常に職務優先です！」

「うそをつけ」

港に笑いが広がる。

緊張が、ほんの少しだけほどける。

太鼓が鳴る。

出航の合図だ。

船がゆっくりと岸を離れる。帆が風を受け、船腹が軋む。

千五百の足音が、板の上で重なる。

まつが手を振る。

寧々は目を閉じて祈る。

桃は記録帳を握りしめる。

お市様は、動かない。

ただ、真っ直ぐ前を見ている。

旗が風に鳴る。

「行け」

小さな声。けれど、潮よりも強い。

船団が水平線へと溶けていく。

白い息が、朝日に透ける。

鳴海港に残ったのは、静寂と、わずかな潮騒だけだった。

お市様は、ふっと息を吐く。

「……さて」

「さて、とは」

桃が警戒する。

「次は、商いじゃ。

兵を送った分、銭を稼がねばな」

「やっぱりそうなりますよね」

「当然じゃ」

寧々が肩を竦める。

「姫様、少しは寂しがってくださいませ」

「寂しいぞ」

「顔に出ておりません」

「出すものか」

ほんの一瞬、景虎がその横顔を見る。

白い息の奥で、瞳だけが揺れていた。

だが、すぐにいつもの顔へ戻る。

狂犬は、涙を港に落とさない。

祐筆・桃の日記（狂犬記）

西暦1556年1月6日　弘治二年（だいたい）正月六日　夜

今朝、彦島へ第二波が出陣した。

千五百の兵、三百の火縄銃、百の新兵器。

数字は整然としているのに、実際の見送りは整然としていない。心が追いつかない。

姫様は全員と握手された。

冷たい朝なのに、手だけは温かい。兵たちの目が変わる瞬間を、何度も見た。

利家様とまつ様の祝言の話を、出陣前に持ち出すあたりが、姫様らしい。

場を軽くしながら、覚悟を固めさせる。

あれは、優しさだと思う。たぶん。

船が遠ざかるのを見ながら、私は胃が痛かった。

姫様は平然としているようで、ほんの一瞬だけ、目が揺れた。

狂犬は泣かない。

でも、きっと、誰よりも深く背負っている。

私は今日も記録を書く。

生きて帰ってくる場所を、ちゃんと残すために。