『狂犬お市様』 〜転生八回目、戦国を生活で支配した姫〜

第256話 「船尾灯と瑠璃」

西暦1555年12月10日（和暦：弘治元年 十二月下旬）

長門国・彦島／赤間関・竹崎

関門海峡の冬は、風が刃物になる。

潮は早く、空は低く、海の匂いが濃い。

――なのに。

彦島の丘では、鍬の音がしていた。

「ここ、もう一段、畑を伸ばせるな」

松平元康が、手袋もない手で土を握り、指の間から落とす。

土は冷たいのに、妙に粘りがある。

酒井忠次が、鼻で笑った。

「殿、城じゃなく畑から始めるのは、ほんに狂犬流ですな」

「腹が満ちねば、城は持たぬ」

元康は淡々と返し、測量縄を指で弾く。

「それに、畑は逃げぬ。人は逃げる」

「言い方ぁ……」

忠次が肩をすくめた、その時。

旗本先手役が、竹の子島の方角から声を張った。

「殿ー！　竹の子島、潮の道が二筋あります！　小早舟、潜れます！」

「よし。そこに柵。狼煙台の位置も決める」

元康は地図を広げ、彦島の要地を順番に指でなぞった。

竹の子島。老の山。田の首。福浦。――どれも地味な地名だが、ここを押さえる意味は重い。

忠次がぼそり。

「……砦と灯台と狼煙台。殿、戦国なのに海の道が“道”として整っていきますな」

「海の道は、甲斐の山道より速い」

元康は笑わないまま、さらりと言った。

「武田殿の躑躅ヶ崎から浜名湖まで、馬で何日かかる。だが舟なら、潮が良ければ――」

「殿、武田の地元ネタ、そこで挟むのやめてもろて」

「挟まぬと忘れる。皆、すぐ“海だけ”を見る」

忠次は苦笑しつつ、測量棒を地面に突き立てる。

「……で、狼煙の合図は？　姫様のことです、音楽で合図とか言い出しませんか」

「三味線で狼煙は上がらぬ」

「姫様なら上げますわ！」

二人の会話の端を、旗本先手役たちが聞いて笑う。

笑い声が、冬の空気を少しだけ柔らかくした。

――同じ頃。

赤間関の港町・竹崎。

藤吉郎が、港の一角に立てたばかりの商館の中は、熱気があった。

表向きは「狂犬堂・竹崎出張所」。

だが中身は、諜報の胃袋だ。

「集まったな。百人。上等や」

木下藤吉郎秀吉が、帳面を閉じる。

頭は相変わらずツルツルで、灯りを反射して眩しい。

「藤吉郎殿、眩しすぎます」

藤林あやめが真顔で言い、父の藤林長門が低く笑った。

「頭の反射で狼煙台が要らぬな」

「やかましいわ！」

藤吉郎が即ツッコミ。

だが笑いの次に、空気はすぐ締まる。

集められたのは、伊賀の諜報行商人の頭たち。

「行商」の皮を被り、各地に入り、噂を集め、噂を仕込む者たちだ。

藤吉郎は、板の上に小さな札を並べた。

札には、短い言葉が書かれている。

――毛利。

――尼子。

――大内。

――大友。

――宣教師。

――起請文。

――人身売買。

――年貢。

「ええか。流言飛語は“品”が命や」

藤吉郎が指を立てる。

「下品な噂は広がる。だが、下品な噂は“切られる”」

行商人の一人が頷く。

「尾ひれがつきすぎると、話者の首が飛ぶ」

「そう。首が飛ぶと、情報が止まる。情報が止まると――」

藤吉郎は自分の胃を押さえた。

「わしの胃が爆発する」

「結局そこですか」

あやめが冷静に返し、長門が続ける。

「では“品”とは？」

藤吉郎は、にやりと笑った。

「信じたくなる“筋”や。人は、自分が怖いものを信じる」

そう言って、札を二枚重ねる。

――毛利 × 起請文。

――尼子 × 新宮党。

「尼子と毛利は元から険悪。ここに“証拠っぽいもの”を投げる。すると尼子は身構える。毛利は疑われる。どっちも動きが硬くなる」

行商人たちの目が鋭くなる。

「証拠は？」

「“ある”と言う。だが“見せない”」

藤吉郎が言い切る。

「見せると嘘がばれる。見せないと、探し始める。探し始めると、疑心暗鬼が育つ」

あやめがぽつり。

「育つ……」

「そう。疑心暗鬼は畑と同じや。水をやれば勝手に伸びる」

そこへ、行商人の頭の一人が、控えめに手を挙げた。

「……大内のことですが」

藤吉郎が顔を向ける。

「現当主、義長殿は、家中をまとめきれておりませぬ。まさに――」

「風前の船尾灯、やな」

藤吉郎が先に言い、行商人が頷いた。

「その通り。船尾灯が消えれば、夜の舟は散ります」

藤吉郎は、ふっと表情を変えた。

「だから、義長を彦島へ“連れてくる”」

あやめの眉がわずかに上がる。

「……保護、ですか」

「保護に見せた確保や。義長がこちらにいれば、大内残党は“寄る場所”を持つ。寄る場所を持てば、毛利から離れる。毛利から離れれば――」

藤吉郎は札を重ねる。

――大内 × 五か国連合。

「義が通る。建前が立つ。銭が回る。兵が動く」

長門が低く言った。

「猿殿、手際が良いな」

「姫様に鍛えられたからな。褒めるなら胃薬をくれ」

その時だ。

別の行商人が、周囲を見回し、声を落とした。

「……さらに、一つ」

空気が変わる。

「大内義隆様と、正室・三条婦人様の……忘れ形見が、寺に匿われているらしい、と」

藤吉郎の目が、瞬間、獣になる。

「どこや」

「瑠璃光寺。それと――功山寺」

あやめが息を呑み、長門が静かに目を細める。

瑠璃光寺。

周防の国の名刹。

五重塔で知られ、僧も人も集まる場所だ。

功山寺は、長門の要衝に近い寺。山中で、人が隠れるには都合が良い。

藤吉郎は、しばらく言葉が出なかった。

それから、ぽつり。

「……当たりや」

あやめが確認する。

「何が、です」

藤吉郎は、笑った。だが笑いの奥に、冷えた刃がある。

「“正統”や」

彼は札をひっくり返し、裏に新しい言葉を書いた。

――血。

――旗。

――民。

「忘れ形見が“生きている”だけで、残党は息を吹き返す。毛利は怖がる。大友も動く。尼子は迷う。――そして、こちらは“義”を掲げられる」

長門が頷く。

「朝敵の認定、錦の御旗。姫様の狙いにも繋がる」

「そうや。姫様は“義”を道具にする。だが道具にするために、ちゃんと泣ける人や」

藤吉郎は、思い出したように天井を見上げる。

「人身売買の話を聞いた時の、あの顔。あれは、怒りやなくて――」

「痛み、ですか」

あやめの言葉に、藤吉郎は短く頷いた。

「……せや。だから、勝つ」

藤吉郎は立ち上がった。

「瑠璃光寺に潜る準備をする。あやめ、案内筋を洗え。行商は、寺の米、灯明油、紙の動きを追え。隠すなら必ず“物”が動く」

「はい」

「長門殿、寺の僧の“癖”を調べる。金に弱いか、義に弱いか、女に弱いか」

長門が笑う。

「最後が一番早いな」

「やめろ！　寺やぞ！」

即ツッコミで場が少し緩む。

だが藤吉郎は、次の瞬間には真顔に戻っていた。

「これは大あたりや。外したら胃が死ぬ」

あやめが淡々と返す。

「胃より先に、首が飛びます」

「それも困るわ！」

商館の外では、潮の音がする。

海峡の向こうは九州。

そのさらに向こうに、大友。

背後には毛利。

だが、藤吉郎の視線は、寺へ向いていた。

灯は消えかけても、灯心が残っていれば、火は戻る。

――船尾灯は、まだ消えていない。

祐筆・桃の日記

西暦1555年12月10日（弘治元年 十二月下旬）

鳴海から届く報せは、毎日、重い。けれど今日は、重いだけではなく、胸の奥が熱くなる報せだった。藤吉郎殿が竹崎に商館を立て、伊賀の行商頭を百名集め、毛利への流言の“筋”を整えたという。あの人は冗談みたいに頭が光っているのに、言葉はいつも鋭い。姫様が拾ったのは、草履取りではなく、火種だったのだと思う。

そして――瑠璃光寺と功山寺。大内義隆様と正室の忘れ形見が匿われているかもしれない、と。まだ確かなことではない。けれど、もし本当なら、船尾灯は消えていない。消えていない灯は、人を集める。人が集まれば、義も銭も動く。姫様の道は、また一段、確かなものになる。

彦島では元康殿と忠次殿が測量を進め、砦と狼煙台の場所を決めているという。畑を先に作る戦の支度――それが狂犬流。笑ってしまうほど姫様らしいのに、いつも理に適っているから怖い。

冬の潮は冷たい。けれど、冷たい潮ほど、速く流れる。

この流れに乗る者は多い。乗れぬ者は、置いていかれる。私は帳面を閉じ、明日の算用を始めた。姫様の背中を、数字で支えるのが私の役目だ。