第228話 「ぬるい海、刺さる視線」
西暦1555年10月17日（和暦：天文24年 九月下旬ごろ）
駿河・駿府港／狂犬堂商館
津軽海峡を抜けた瞬間、潮の匂いが変わった。
冷たい刃みたいな風が、背中を押す。
「追い風じゃ。全速前進！」
狂犬お市様が甲板で腕を振ると、利家が肩をすくめた。
「姫様、船は馬じゃありません」
「似たようなもんじゃ。風を食うか草を食うかの違いよ」
「雑すぎる……！」
慶次が腹を抱えて笑い、忠次が海図を押さえ直す。
夜間航行もなんのその。
船団は黒い海を裂いて南へ走った。灯りは最小、声も最小、合図は確実。――狂犬家臣団、なぜかこういう時だけ妙に統率が取れる。
「……あれが松島か」
元康の声が、ふっと柔らかくなる。
日本三景。
大小の島影が水面に浮かび、月光を砕いてきらめく。全員が一瞬、言葉を忘れた。
「きれい……」
ピリカが呟く。
蝦夷の空も水も澄んでいたが、これはまた別の美しさだった。
「内地は内地で、やるじゃろ」
お市様が得意げに言う。
「姫様の感想、いつも上からだな」
慶次が即ツッコミを入れる。
船はさらに南へ。
房総半島を、少々“暴走”気味に回り込み――
「房総半島を暴走、って何ですか」
忠次が冷静に言う。
「言葉のあやじゃ！」
「姫様のあや、だいたい危ないんですよ」
「黙れ」
小田原城が遠くに見えた。
北条の本拠。海沿いの要。
「あれが獅子丸の本店か」
「城を居酒屋扱いしないでください」
「早川殿が饅頭を売って――」
「売ってません」
伊豆を回り込むあたりから、空気が変わった。
風が柔らかい。潮が重い。肌にまとわりつく。
「……ぬるい」
お市様が眉をしかめる。
「はい？」
「海がぬるい。空気もぬるい。暑いかもしれんの」
「それが普通の本州です」
「蝦夷基準で世界を測るの、やめてください！」
忠次が珍しく声を張り、慶次がケラケラ笑った。
その“ぬるさ”に、子狼たち――銀、雪、つららは、甲板の影で舌を出して「はあはあ」言っている。
蝦夷の凛とした風で育ったせいか、内地の湿り気が堪えるらしい。
「軟弱になったか？」
「姫様、暑いんです。狼が悪いんじゃないです」
元康が真面目に答える。
「ふむ……狼にも適応が必要じゃな」
「姫様にも必要です」
駿河湾に入ると、水の色が深くなる。
波が穏やかで、港の気配が濃くなる。
「……着いたのう」
お市様が言った、その声にだけは少しだけ、安堵が混じった。
駿府港。
帆柱の森、荷の山、叫ぶ商人、走り回る小者。
港は熱を持ち、金が動く匂いがする。
狂犬堂商館の旗が見えた。赤地に狂犬紋。
――そして。
「……なんじゃ、あれ」
岸壁に、人が四人、きちんと並んでいる。
木下藤吉郎。
木下寧々。
前田まつ。
祐筆桃。
待っていた。まるで、そこが当然の立ち位置みたいに。
「お市様あああああ！」
藤吉郎が先に叫ぶ。
「うるさい」
「無事でございますか！」
「当然じゃ。わらわは世界一の美人じゃからの」
「はいはいはい、それ毎回――」
寧々が藤吉郎の口を“視線で”止めた。静かに、けれど確実に。
船が接岸する。
舫い綱が投げられ、桟橋が軋む。
その時。
利家の横に、ピリカが並んでいた。
ピリカは蝦夷では「よくいる普通の娘」の顔で立っていたが――内地の港の喧騒の中では、妙に目を引いた。肌の白さ、目の強さ、凛とした佇まい。
まつの視線が、そこに“刺さった”。
「……」
まつは笑っている。笑っているが、目が笑っていない。
ピリカが船から降りた瞬間、足がふらついた。
長い航海と、初めての内地の熱と匂い。人の波。――情報量が多すぎた。
「あ――」
小さく声が漏れる。
利家が、反射で手を伸ばした。
そっと、肘を支える。倒れない角度で。触れすぎない距離で。
「大丈夫か」
「……だいじょうぶ。ありがとう」
ピリカは息を整えながら、頷いた。
その光景を見て、まつの眉が、ほんの一ミリ動いた。
「……利家」
まつが、にこっと笑って呼ぶ。
怖い。
利家が背筋を伸ばした。
「は、はい！ まつ殿！」
「船旅、お疲れさん。……で？」
「で、とは？」
「その手、いつまで置いとくん？」
「えっ」
利家が慌てて手を離す。
ピリカは「？」という顔をしている。蝦夷では、手を貸すのは当たり前だった。倒れそうな者を支えるのは、当たり前だった。
だが内地の空気は、“当たり前”の温度が違う。
お市様は、その一連を見て――ニヤニヤしていた。
「ふふ……」
「姫様、何笑ってるんですか」
桃が即座に釘を刺す。
「いやの。ピリカは蝦夷では普通の娘じゃが――」
お市様は、まつの目を見て、さらに口角を上げる。
「内地じゃ、めっちゃ美人じゃ。のう？」
「姫様ぁ……！」
まつが笑顔のまま、声だけ甘くなる。
「な、なんだ、その言い方……」
利家が汗をかく。
桃は帳面を開いたまま、淡々と言った。
「姫様。到着の挨拶は済みました。次は荷の検品です。毛皮と干魚と昆布、あと樽――医療用の焼酎二十樽」
「医療用じゃ」
「はい。医療用として計上します。……まつ殿、利家殿。ここ、港です。痴話喧嘩は後で」
「痴話喧嘩ちゃう！」
「……まだしてない」
利家が小さく呟いて、まつに睨まれる。
寧々はピリカに歩み寄り、柔らかく頭を下げた。
「ようこそ、熱田へ……の前に、まずは駿府へ。長旅でしたね」
「……寧々、さん。ありがとう」
ピリカは真剣に言う。
「私は、勉強しに来た。姫様の役に立ちたい」
「十分、立ってますよ。まず“倒れそうな時は、遠慮せず座る”を覚えましょう」
寧々の実務的な優しさに、ピリカが少し笑った。
藤吉郎が、荷の山を見上げて口笛を吹く。
「うわぁ……蝦夷、儲かる匂いしかせん」
「儲かる匂いは港の匂いです」
桃が即答する。
「蝦夷の匂いは、干魚と泥炭と――」
「狼」
慶次がニヤつく。
銀が「うぉん」と鳴き、雪が寧々の足元にくっつき、つららがまつの方を見て首を傾げた。
「……かわいいやん」
まつが思わず言って、すぐに我に返る。
「いや、狼はかわいい。狼は」
「まつ殿、それ、誰に言い訳してるんですか」
「桃、黙れ！」
お市様は桟橋に立ち、港の熱と金の匂いを吸い込んだ。
蝦夷の冷たい風を背負って、内地の“ぬるさ”の中へ帰ってきた。
「よし。駿府で一息――」
「一息は許可されません」
桃が即断。
「半息」
「半息も厳しいです」
「桃ぉ……！」
「帳面は情を挟みません」
「情は友達じゃろがい！」
そのやり取りを、港の波が、穏やかに聞いていた。
祐筆桃の日記（天文24年 九月下旬ごろ／西暦1555年10月17日）
本日、姫様、駿府入港。
航海は無事。荷も概ね無事。狼三匹も無事。モモンガ一匹も無事。――そして、私の胃も一応無事。
港で四人並んで待機していた件について、姫様は「なぜいる」と言った。
私がいなければ、毛皮と干魚と昆布と樽が“気合い”で処理され、帳簿が死ぬ。だからいる。
ピリカ殿、内地の熱でふらつく。利家殿が支えた。
まつ殿の視線が刺さった。港の気温が一度下がった気がする。
姫様はニヤニヤしていた。姫様は、たまに性格が悪い（※敬称略にしたいが祐筆のため我慢）。
結論：
蝦夷は寒い。内地はぬるい。
そして人間関係は、どこでも熱い。
