『狂犬お市様』 〜転生八回目、戦国を生活で支配した姫〜

第152話 海老すくい御免状

西暦1555年1月3日（天文24年 正月三日）

尾張国・鳴海城　評定の間（大広間）／夕方

夕方の鳴海城は、冬の空気がきりっと冷たい。

なのに――城の中だけ、暑い。

理由はひとつ。

正月3日間の大宴会、最終日。

畳の上には、酒樽、膳、山盛りの肴。

伊勢湾の海の幸に、狂犬堂の甘味。

火鍋の湯気が天井にのぼり、梁がうっすら霞むほどだ。

そして、宴会の真ん中にいる家臣団は――

「……もう、酒が水みたいに見える」

藤吉郎が死んだ目で言った。

「逆や、藤吉郎。水が酒みたいに見えるんや」

利家が肩を叩く。

「それ、末期やないか」

慶次が笑って笛を鳴らす。

「うちら、戦より宴会で死ぬんちゃう？」

まつがぼそり。

「戦は槍で死ぬ。宴会は肝で死ぬ」

桃が筆を握りしめながら真顔で言って、

寧々が即座に突っ込んだ。

「桃、あんた、正月から格言みたいに言うな！」

ここは尾張、鳴海城。

狂犬お市様の城。

そして、狂犬堂の本拠。

鳴海の町は今、正月の賑わいでいっぱいだ。

熱田からの参詣帰りの者、知多からの海産物を売りに来た者、

狂犬堂の屋台で甘酒（の代わりにエール）を飲む者。

外は平和。

だが城内は、別の意味で修羅場。

――と、その時。

「静まれい」

声が落ちると、場がすっと静かになった。

上座に、狂犬お市様が立つ。

相変わらず、目が冴えている。

「……あの方、寝てるんですよね？」

元康が小声で忠次に聞く。

「寝ておられるはずです」

忠次が小声で返す。

「はず、って何だ」

元康が震えた。

景虎姉上は隣で、湯気の向こうから静かに笑っている。

顔色ひとつ変えない。

この姉上は、戦でも宴会でも、芯が折れない。軍神。

お市様は周囲を見回し、にやりと笑った。

「よいか。今日は最終日じゃ」

「この宴が終われば――休みじゃ」

一瞬、空気が止まる。

「……ほんとに？」

誰かが言った。

「朱印は？」

別の誰かが聞いた。

「朱印はあるか？」

さらに誰かが念押しした。

狂犬家臣団、正月から不信が厚い。

お市様は鼻で笑った。

「朱印は年末に回した」

「疑うなら、今ここでまた押すぞ？」

「いや、それはそれで怖いです！」

藤吉郎が即答した。胃が痛い顔で。

「だが、褒美が先じゃ」

褒美。

その単語だけで、場の背筋が伸びた。

戦国の世、褒美は命綱。

家臣団だけでなく、家族も生きる。

お市様は言った。

「お主らの家族に、お年玉じゃ」

「1人につき――100貫」

どん。

空気が落ちた。

「……ひゃく？」

「百……貫？」

「桁が……」

「いや、桁が狂犬様……」

利家が数を頭の中で弾いて固まっている。

慶次は笑いながらも、目が本気だ。

藤吉郎は口をぱくぱくさせて、言葉が出ない。

寧々が小さく震えながら言った。

「……姫様、これ、ほんまに、家臣団……全員に？」

「当たり前じゃ」

お市様は平然。

「金蔵に眠らせても、役に立たぬ」

「廻してなんぼぞ」

そして、きっぱり。

「配り役は――元康と忠次」

元康がぎょっとした。

「わ、わし！？」

「うむ」

「なぜわし！？」

「真面目だからじゃ」

「理由が雑すぎる！」

忠次が横で、静かに頭を下げた。

「承りました」

言い方は落ち着いてるが、額に汗が浮いている。

この量の金を動かすのは、戦と同じくらい怖い。

元康は、包みを受け取った瞬間、重みで手が沈んだ。

「……重い」

「そりゃ重いわ」

利家が言う。

「姫様、これだけ配ったら、狂犬堂の金蔵空になりません？」

藤吉郎が泣きそうに言うと、

お市様は、さらっと返した。

「空になったら、また稼ぐ」

「狂犬堂は、働くところが多い」

「稼げる者が稼げばよい」

――この女。

戦国なのに、経済で殴ってくる。

景虎姉上が、ふっと息を吐く。

「相変わらず、派手なことするなあ」

姫妹の砕けた言い方だ。

場が少し柔らぐ。

お市様は、景虎姉上の顔を見て、子どもみたいに笑った。

「姉上も、越後で配れ」

「民が笑えば、国は強いぞ」

「……越後は雪が深い」

「雪の上で配れ」

「鬼か」

姉妹のやり取りに、どっと笑いが起こる。

――だが。

お市様は、ここで急に話を変えた。

「そうだ、忠次」

忠次がぴしっと背筋を伸ばす。

「お主、宴会芸があったな？」

「……え？」

忠次の目が泳ぐ。

元康が小声で言った。

「忠次、逃げろ」

「逃げられませぬ」

慶次がにやにやしながら囃す。

「忠次殿、芸あるのか！」

「いや、ない……いや、ある……いや、やりたくない！」

お市様がにやり。

「海老すくいじゃ」

「やれ」

忠次は固まった。

「ひ、姫様……正月三日、天下の大宴会で……海老すくいを……？」

「うむ」

「なぜ……」

「面白いからじゃ」

理由、最強。

景虎姉上が笑いを堪える顔をしている。

藤吉郎は胃を押さえながらも、興味で目が輝いている。

利家とまつは、もう手を叩いて待っている。

「忠次！」

元康が肩を掴む。

「今夜は戦だ」

「……はい」

忠次は、覚悟を決めた武士の顔になった。

――そこへ。

じゃんっ、と三味線の一音。

「姫様！？」

「自分で弾くんかい！」

寧々が叫ぶ。

お市様が三味線を構え、豪快に弾き始めた。

津軽三味線みたいに、鳴海の広間に響く。

「ほれ忠次！」

「すくえ！」

「海老を！」

「心で！」

「心で！？ 海老は手でございます！」

忠次は腰を落とし、両手を構え、

見えない海老をすくい始めた。

「……こうですか！」

「違う！」

お市様が容赦ない。

「腰が高い！」

「すくう動作が小さい！」

「海老が逃げる！」

「海老はおりません！」

「いると思え！」

「思えません！」

景虎姉上がついに吹き出した。

「ははっ……忠次、顔が真剣すぎる」

「姉上まで笑うな！」

慶次が笛を入れ、

阿国が勝手に踊り出し、

まつが囃し、

利家が合いの手を入れる。

「ほい！ ほい！」

「海老だ！ 海老だ！」

「忠次、逃がすな！」

「逃がすも何も、最初からいない！」

広間は大爆笑。

戦の勝利より、今の方が統率が取れている気がする。

お市様は、弾きながら忠次の横に立ち、

一緒に海老すくいを踊り始めた。

「姫様もやるんかい！」

「ずるい！」

「主君が全力で宴会芸やるな！」

だが、その姿が――妙に嬉しそうで。

元康は、思わず見入った。

この女は、戦の鬼で、医師で、政治家で、商人で。

でも、こういう時は、家臣団の中心で笑わせる。

「……姫様」

元康がぽつり。

お市様が振り向く。

「なんじゃ」

「来年は、本当に……戦を起こさぬのですか」

少しだけ真面目な声。

一瞬、三味線が止まる。

場も静かになる。

お市様は、忠次の海老すくいポーズのまま言った。

「起こさん」

「こちらからは、な」

景虎姉上が頷く。

「内政の年にする」

「越後も、北へ動く」

「交易が回れば、戦は減る」

お市様は、少しだけ目を細めた。

「女が売られぬ土地」

「子が泣かぬ土地」

「そのための無税じゃ」

場が、しんとする。

藤吉郎が、小さく息を吐いた。

「……姫様、ほんま、わけわからんのに」

「たまに、こういうこと言うから、余計にわけわからん」

「褒めておるのか？」

お市様が聞く。

「褒めてます！」

藤吉郎が即答。

胃は痛いが、顔は少し笑っていた。

その空気を、ぶち壊すように――

お市様がぱん、と手を叩いた。

「よし！」

「忠次！」

「はい！」

忠次が反射で返事をする。

「今日からお主、海老すくい御免状じゃ！」

「御免状！？」

「宴会芸に御免状！？」

「戦国史に残らんやつ！」

お市様は、早い。

本当に早い。

懐から紙を出し、墨を走らせ、朱印を押した。

――すっ。

忠次の前に差し出される。

「ほれ」

「正式な朱印状じゃ」

「これで、いつでもどこでも海老すくいを踊れる」

忠次は受け取って、震えながら読んだ。

「……『鳴海城家臣 酒井忠次、海老すくい之儀、以後一切咎めなし』」

「……本当に書いてある……」

元康が腹を抱えた。

「忠次！」

「お前、武功より先に芸で名が立つぞ！」

慶次が肩を叩く。

「いやぁ、天下人の家臣って感じするな！」

「どんな感じだ！」

寧々が呆れ顔で笑う。

「この城、朱印の使い方が雑すぎる」

「雑でええ」

お市様が堂々と言う。

「朱印は、民と家臣を笑わせるためにある」

「違う！」

全員が突っ込んだ。

笑い声が、鳴海城の夜に広がっていく。

その夜、家臣団は、心から笑った。

3日間の酒と料理の重さより、

この一瞬の笑いが、明日を生かす。

――そして、誰もが思った。

休み、ほんとに来い。

桃の日記（作者：桃）

正月三日、最終宴会。

生きてる。みんな生きてる。たぶん。

姫様が100貫配った。意味がわからない。

でも、家族が泣かない。そういう金の使い方は、強い。

忠次さん、海老すくい御免状をもらった。

戦国で、朱印状がこんな用途に使われるとは思わなかった。

笑いすぎて腹が痛い。

でも、こういう城だから、ついていける気がする。

明日から休み。

朱印がある。

……信じる。信じたい。