127話 刈谷に旗が立つ
西暦1554年10月10日（和暦：天文二十三年・十月中旬ごろ）
（三河・刈谷城／尾張一円）
秋は、空が高い。
だが戦が近いと、空の高さが余計に腹立たしい。
三河・刈谷城。
猿渡川の流れはいつも通り、堀端の葦も揺れているのに――城下だけが妙に騒がしい。
朝から、馬のいななきが多い。槍の穂先が陽を弾く。鎧の革が軋む音が、町の息を奪っていく。
そして、旗。
織田の旗が、刈谷に棚引いた。
それは「守り」の旗ではない。
「ここは織田が噛んだ」と、周囲に見せつける“宣言”の旗だ。
旗の下で、入城してきたのは――
織田家の武の象徴、柴田権六勝家。
兵は千。数としては派手ではない。だが、勝家が千を連れてくるのは「千で足りる」と言っているのと同じだ。
刈谷の守備は、熱田・鳴海の狂犬筋が整えた土塁と水堀、そして“人”で持つ腹だった。
そこに、勝家が後詰として座る。
勝家は口数が少ない。だが、いるだけで空気が締まる。
城下の者が言う。「あの方が来たなら、刈谷は落ちん」と。
一方――尾張。
噂は噂を呼び、噂が兵を生む。
「今川義元が四万で尾張へ出る」
「織田討伐だ」
「海道一の弓取りが、いよいよ本気だ」
この“噂”が、尾張を割った。
岩倉の織田。
犬山の織田。
同じ織田を名乗りながら、腹が違う。
彼らは動揺し、信長に背を向け、“反信長”を表明した。
そして今川へ使者を飛ばす。
雪斎へ、頭を下げる。
「味方いたします」
「織田信長を討つなら、道を開きます」
戦国の小ネタで言うなら、ここが一番“ありがち”だ。
強者が動くと、弱者は先に媚びる。
だが“ありがち”は、最も読みやすい。
読みやすいものは、利用しやすい。
正月。
熱田で、狂犬お市と信長が密談した作戦。
その骨格は「敵を動かし、味方を割らせ、最後にまとめて刈り取る」。
今まさに、その通りに進んでいた。
……ただし、一部、想定外が混じった。
蹴鞠殿、今川氏真。
風流が戦の盤面に乗ると、盤面が一瞬ぬるっと滑る。
けれど信長は、その“ぬるっと”すら面白がる男だった。
清洲の奥。
信長は丹羽長秀に向かって笑い転げていた。
腹を抱えて、涙まで浮かべているのに――手汗だけは止まらない。
興奮。
武者震い。
戦が好きな男の、抑えきれない生理だ。
「……胃は痛くない。手が、やばい」
そんなことを言いながら、信長は兵を鍛え上げてきた。
槍を揃え、弓を揃え、火縄も整え、合図の体系も整えた。
勝つための準備ではない。
“勝ったあと”まで見える準備だ。
その頃――三河。
松平元康は、旗本先手役二百を組織した。
募集に対して、希望者は二百を超えた。
三河の者にとって、「元康が戻った」という事実だけで胸が熱い。
そこに“無税”と“買い取り”の匂いまで混じれば、若い男が集まらないわけがない。
だが、狂犬の返答は冷たかった。
「兵は少なくとも、精鋭無比」
数を削り、質を残せ。
――残酷に見えて、それが一番やさしい。
死ぬのはいつも“数”の方だから。
訓練は、地味で、しつこくて、胃にくる。
土嚢を人の肩ほどの高さまで積む。
前進しながら積む。
狭間を作る。
盾を組み、天井のように乗せ、弓を防ぐ。
隊列を崩さず、息を合わせ、同じ動きを何十回も繰り返す。
戦国時代の“派手な槍働き”は物語の華だ。
だが現実の勝敗は、こういう泥くさい反復で決まる。
元康も忠次も、兵に混じって汗を流した。
二人とも、興味深い。
同時に、懐疑的でもある。
「こんな積み木みたいな訓練で、戦が変わるのか」
そう思った瞬間、元康は気づく。
――変わるのは戦ではない。
“恐怖の種類”が変わる。
前は、敵が怖かった。
今は、“自分が崩れること”が怖い。
だから反復する。反復は心を縫い止める。
大戦が始まる前。
元康の手も、また震えていた。
ただ、その震えは、昔の人質の震えではない。
自分の意思で立つ男の、震えだった。
刈谷に旗が立った。
尾張に噂が走った。
三河に汗が落ちた。
大戦は、もう始まっている。
まだ矢も飛んでいないのに。
巻末 狂犬記（桃の日記）
天文二十三年 十月中旬ごろ／西暦1554年10月10日 夜 熱田（鳴海近く）
今日は、空が澄みすぎていた。
澄んだ空は、血をよく映す。だから嫌いだ。
朝、刈谷に織田の旗が立った。
勝家が千を連れて入ったと聞いた瞬間、胸の奥が「カチ」と鳴った。
刈谷が固まる音だ。
勝家の千は数ではない。質でもない。
“覚悟の値札”だ。
あれを見た城下は、逃げ道を捨てる。捨てた者は強い。
尾張は、割れた。
岩倉と犬山が今川へ擦り寄ったという。
うん、よい。
裏切りは腹が立つが、裏切りは読みやすい。
読みやすいものは、こちらの仕事を減らす。
信長兄上は笑っているそうだ。
丹羽長秀と腹を抱えて、蹴鞠殿の一件を面白がっているらしい。
……笑う余裕があるのは、準備があるからだ。
でも、手汗が止まらぬとも聞いた。
あの人は、戦が始まる前が一番うるさい。
始まったら静かになる。
静かになった信長は、怖い。
元康は、旗本先手役二百を作った。
応募はもっとあったのに、削ったと聞いた。
削るのはつらい。
だが、削れぬ者に戦は預けられぬ。
訓練内容の報告が、実に“いやらしい”ほど地味でよかった。
土嚢を積む。
前進しながら積む。
狭間を作る。
盾を天井にして弓を防ぐ。
それを何十回も繰り返す。
華がない。
武将の夢もない。
だが、勝つ匂いがする。
景虎姉上は、これを見て「足りぬ」と言った。
姉上はいつも足りぬと言う。
足りぬと言える者は、勝てる。
それにしても――
姉上が軍神で、歌までうまくて、手も早くて、帳面も読めて、しかも顔が良いのは、さすがに盛りすぎだと思う。
わらわは医者として言う。
才能の偏りは、健康に悪い。嫉妬が出る。
だから今日、姉上に小さな仕返しをした。
夕餉の汁に、七味を多めに入れた。
姉上がむせた。
すぐに平静を装った。
かわいい。
戦の前に、こういう“くだらぬ余裕”は必要だ。
人は張り詰めすぎると折れる。
折れた骨は治せるが、折れた心は時間がかかる。
明日も、風を動かす。
噂も、旗も、汗も、全部こちらの縄に絡め取る。
狂犬は吠えるだけではない。
噛む場所を選ぶ。
（狂犬・桃）
