『狂犬お市様』 〜転生八回目、戦国を生活で支配した姫〜

126話 風の噂、軍の影

西暦1554年10月10日（和暦：天文二十三年・十月中旬ごろ）

（駿河・遠江・三河）

秋が深まると、稲の匂いが甘くなる。

だが――戦の匂いは、稲より先に立つ。

駿河、遠江、三河。

三国の街道と湊と宿場には、行商人が増えていた。

塩、紙、針、薬、反物、干し魚、南蛮渡りの小物……何でも売る。何でも買う。

そして、何よりも「話」を運ぶ。

誰が狂犬堂の者で、誰がただの商人か。

もはや、区別がつかない。

今川方の役人が改めようとしても、名寄せの帳面が追いつかない。

寺へ泊まる者もいれば、宿へ泊まる者もいる。顔は毎日変わり、言葉も毎日変わる。

噂は、最初は笑い話だった。

「岡崎は無税になるらしいぞ」

「水田も畑も無税？　そんな馬鹿な」

「狂犬がそう言うなら、あり得る」

「その代わり治水と治山に出ろ、って？　……それ、むしろ助かるやつだろ」

笑い話は、いつの間にか“希望”に変わる。

希望は、刀より鋭い。

人は希望のためなら、昨日の主を見捨てる。

その希望の形は、さらに具体的に囁かれた。

「松平元康が動いてる」

「三河の村を回ってる」

「今川を見限れ、って？」

「いや、こうだ。“無税でよい。だが農のやり方は変えろ”って」

そして噂は、城へ刺さる。

「引馬城が織田についた！」

「二俣城が織田についた！」

「織田の者が出入りしてるのを見た！」

「夜に荷が入った、火薬だ、米だ、銭だ！」

真偽など、どうでもいい。

“そう聞こえる”ことが致命傷になる。

なぜなら今川家臣団は、武でまとまった集団ではない。

名門の誇り、利害の綱引き、恩賞の不足、疑心暗鬼――

政治で保ってきた組織は、政治で崩れる。

駿府の評定の間。

義元の前に並ぶ顔は、硬い。

だが硬いのは覚悟ではなく、腹の中の恐れだ。

「……三河が、無税と申すか」

誰かが呟く。

その一言で、場がざわつく。

無税。

それは“攻め落とす”より厄介な言葉だ。

雪斎は、淡々と報告を重ねた。

「流言飛語が広がっております。

反乱、謀反、調略。

どれも、確証より先に“疑い”が走っております」

寿圭尼は、義元の横で静かに座していた。

母は言葉で押さえるのではない。

母が黙っているだけで、義元は引けなくなる。

義元は理解していた。

今この状況は、城が落ちたのではない。

心が落ちている。

「――動員をかける」

義元の声は低い。

だが、決まった。

軍は“噂”を鎮めるために動く。

それは、噂に勝てなかった証でもある。

武で押し返すしかない段階まで、追い込まれている。

動員令が出れば、もう止まらない。

兵糧の算段、道の手配、城の留守、諸将の面子。

軍は巨大な生き物だ。一度起きれば、眠らせるのは難しい。

そして、狂犬堂の行商人たちは――

その“起きた”を、さらに大きな音で各地へ運び始める。

「義元が動くぞ」

「怖いのは義元じゃない、雪斎だ」

「だが、今川は焦っている」

「焦った軍は、必ず隙を見せる」

風が、次の風を呼ぶ。

秋の空は高いのに、地上の空気だけが、やけに重い。

巻末　狂犬記（桃の日記）

天文二十三年 十月中旬ごろ／西暦1554年10月10日　朝　熱田

朝、味噌の香りで目が覚めた。

戦の前は、腹を温めるに限る。冷えた腹は判断を誤る。これは医者としての見立てでもある。

昨夜のうちに、諜報行商人たちが戻った。

手には荷、口には噂、目には地図。

いつも通りだが、今日は“風の重さ”が違う。

駿河と遠江と三河。

もう、何人入っているか数えるのをやめた。

数えた時点で負ける。

数とは管理の道具だが、風は管理できぬ。風は、起こすもの。

報告は、だいたいこうだ。

・「引馬が織田についた」

・「二俣が織田についた」

・「城に織田の者が出入りしている」

・「三河が無税になる」

・「松平元康が村を回っている」

・「今川の家臣団が疑心暗鬼で割れている」

半分は誇張、半分は嘘、そして全部が効く。

噂とは、真実で殴るのではない。

“心の弱いところ”を叩く。

今日いちばん効いているのは、やはり「無税」だ。

武者は槍で動くが、百姓は腹で動く。

腹が満ちる匂いを嗅いだら、昔の主への忠義など、薄紙になる。

それは責める話ではない。生きるとはそういうこと。

義元が、動員をかけたという。

うん。そう来る。

義元は面子で動く。

面子を削り続けたのは、わらわだ。削った分、必ず噛みついてくる。

ただし――噛みつき方が問題だ。

焦った大軍は、重い。遅い。補給に泣く。道で揉める。将同士で張り合う。

そして、雪斎が締めれば締めるほど、下は息が詰まる。

景虎姉上は、朝から帳面を開いて、兵站の線を引いた。

姉上の指が止まったのは一度だけ。

「ここ。噂が集まる。だから兵が集まる。だから隙ができる」

……諸葛亮が赤子扱いなの、わかる。説明が短いのに、全部入っている。

藤吉郎は、また顔が真剣だった。

「お市様の意図は……“軍を動かすため”じゃなく、“軍を動かした後に崩すため”か」

よく考える。良い。

こういう男が、国を太らせる。

わらわは今日、決めたことがある。

噂を、もう一段だけ“具体”にする。

人は具体に弱い。

「無税」だけでは夢だ。

「無税で、米を買い取ってもらえる」まで言えば現実になる。

現実になった瞬間、今川の城は“石垣の内側から”崩れる。

胃が痛い？

うん、痛い。

でも痛いのは、生きている証だ。

痛いまま、吠える。吠えて、噛む。

今日も狂犬、健在。

（狂犬・桃）