『狂犬お市様』 〜転生八回目、戦国を生活で支配した姫〜

第117話 紫陽花奪還作戦発動 ――法螺貝の鳴らぬ出陣

西暦：1554年8月12日　早朝

和暦：天文二十三年　七月下旬ごろ　早暁

場所：尾張・鳴海／熱田沖～駿河・久能山沖

　夜が、まだ名残を引きずっていた。

　鳴海城下の空気は湿り、潮の匂いと夏草の匂いが混じっている。蝉は鳴ききれず、代わりに遠くで犬が一度だけ吠えた。

　――だが。

　法螺貝は、鳴らなかった。

　城下の誰もが、それに違和感を覚える。

　いつもの狂犬お市様なら、出陣となれば、民衆にまで聞こえるほどの大音声で号令をかける。

　太鼓、旗、行列、炊き出し。城下の熱で、戦が始まったことを“見せる”。

　けれど今朝は、真逆だ。

「……静かすぎて、気味が悪いな」

　安宅船の甲板で、前田慶次が欠伸を噛み殺した。松風は小早船の方に預けてある。今朝は騎馬の出番ではない。

　横で、景虎が水面を見つめていた。

　越後の海とは色が違う。鳴海の潮は黒く、そして温い。

　景虎は、狂犬織の着物の上に、軽い胴当てだけを着けていた。帯の結び目がきりりと整っている。すでに“尼様”の柔らかさは抜け、姫武者の眼が戻っている。

「慶次。静かであるほど、刃は深く入る」

「はいはい、姉上は今日も怖いこと言う」

「怖いのはお主の寝起きの顔じゃ」

「ひどいな！？　俺、天下の美男子だぞ！」

「天下の美男子は、欠伸で涙を流さぬ」

「泣いてねぇ、あくびだ！」

　そのやりとりを聞いて、犬かき衆が小さく笑った。

　甲板の端に並ぶ四百人――軽装の者ばかりだ。鎧は着けない。槍も短い。背には水に強い革袋、腰には早合、そして小太刀。

　武装は軽いが、眼だけは重い。全員が“泳いで殺す”ことを知っている顔だった。

「笑うてよい。怖さは、笑いで薄まる」

　甲板中央から、澄んだ声が落ちる。

　狂犬お市様だった。

　白い羽織をさらりと肩に掛け、髪は戦支度の結い方。

　表情は穏やかだが、瞳の奥は笑っていない。

　戦の医師であり、心の医者であり、商いの鬼であり――そして、狂犬。

「ただし、口は閉じよ。今朝は“鳴らさぬ戦”じゃ」

　お市様の背後には、さくら・あやめ・せつな。

　いつも通り軽口を叩きそうな三人が、今朝に限って、口数が少ない。

　気配だけが鋭い。忍びの“仕事の顔”だ。

　そして、船団の先頭には九鬼嘉隆。

　安宅船十艘、小早船を曳航し、さらに堺で得た南蛮式の中古船が控えている――が、今回は見せびらかさない。

　南蛮船は帆を落とし、存在を消すように並走していた。

　出陣の理由は、表向きには伊勢攻略。

　城下にも、諸国にも、そう流してある。

　――だからこそ。

　今川の密偵たちは、城下に潜ったまま、自由に歩いていた。

「……あの者ら、今日も城下で酒を飲んでおります」

　あやめが小声で報告する。

「捕まえる？」

　さくらがにこっと笑う。

　“犬並みの鼻”が、潮の匂いの中から敵の脂汗だけを嗅ぎ分けている。

　お市様は、あっさり首を振った。

「よい。岡部も同心も、泳がせよ」

「え、ほんまに？」

　せつなが片眉を上げる。

「捕まえたら早いのに。うち、今なら首根っこ掴めますけど」

「掴まぬ。使う」

「……使う？」

「敵の目と耳は、こちらの口にもなる。流言飛語は、敵の舌で流すのが一番美しい」

　景虎が、そこで静かに頷いた。

　その頷きは、軍師の理解だった。

「なるほど。表向きの伊勢出兵を“信じさせる”には、敵に見せるのが最短だ」

「姉上、さすがじゃろ？」

　お市様がにこりと笑う。

　景虎は一瞬、ほんの少しだけ気が抜けた顔をして、すぐに戻した。

　――紫陽花。

　それは暗号名。

　松平元康を指す。

　今川の檻に入れられ、しかし折れていない、三河の若い主君。

　お市様は、甲板の端に立ち、海を見た。

　遠く、東の空が薄く明るい。

　久能山沖。駿河の海だ。

「作戦は一つ。

　釣って、割って、奪って、戻る。

　長居はせぬ。長居すれば、戦になる。

　今日は“戦にせぬための戦”じゃ」

　犬かき衆の息が、一斉に整う。

　声は出さない。だが身体が揃う。

　そこで、九鬼嘉隆が咳払いをした。

「お市様。潮回りは良い。

　夜明けの上げ潮で久能沖へ寄せ、午の刻前には引けます」

「うむ。海は嘘をつかぬ。人より素直じゃ」

「人を素直にするのが、お市様の役目でございましょうに」

「わらわは医者じゃ。素直にならぬ者の腹を、薬で動かすだけじゃ」

「腹を……」

　慶次が吹き出した。

「姉上、これ笑っていいやつ？」

「よい。だが海に落ちるな」

「落ちません！」

　笑いが、ほんの少しだけ船に戻る。

　それは、恐怖を薄めるための笑いだ。

　お市様はそれを計算で許した。

　甲板の隅では、犬神阿国が、目を細めて海を見ていた。

　元・飛び加藤。今は、お市様から名をもらった女。

（……表に出ろ、って言われたけどさ）

（いきなり“駿河久能山沖”は、表が過ぎない？）

　阿国が小さく首をすくめると、みぞれが耳をぴくりと動かした。

　狼並みの聴覚が、阿国の独り言を拾う。

「阿国。心の声がでかい」

「出てない！　今のは脳内だよ！」

「脳内がでかい」

「そこまで言う！？」

　こゆきがふわっと笑い、つららが即座に突っ込む。

「はいはい、阿国さん。

　“表に出る”ってのは、声量の話ちゃうで」

「わかってるよ！」

「わかってない顔しとる」

「つらら、視力で心まで見るな！」

　忍びの姉たちの漫才に、せつなが肩を揺らした。

　さくらが「姉上たち、ほんま仲いいな」と呟く。

　景虎は、その“家族の空気”を横目で見て、少しだけ胸の奥が温くなるのを感じた。

　越後には、こういう余白がない。

　戦と統制だけで、呼吸が詰まる。

　だから私は――帰りたくないのだ、と。

　景虎は、ふっと息を吐く。

　その呼吸の変化を、お市様は見逃さない。

「姉上。苦しいか？」

「……いや。今は、温い」

「なら良い。温い日は、刀も曲がりやすい。心も曲がる。曲がるなら、折れる前に曲げてしまえ」

「相変わらず、医者の言葉は怖い」

「怖いのは、痛みを放置することじゃ」

　お市様は、景虎の肩に、軽く指を置いた。

　触れるだけ。押さえつけない。

　それが“心の医者”の手つきだった。

　そして、お市様は視線を前に戻す。

「――小早船、出す」

　九鬼が合図を出す。

　曳航されていた小早船が、静かに海へ滑り出す。

　犬かき衆が、荷と武具を確認し、革袋の口を結び直す。

　法螺貝は、最後まで鳴らなかった。

　太鼓も、鬨の声もない。

　ただ、船が進む。

　潮が押す。

　空が白む。

　そして、鳴海城下に潜る今川の密偵たちは――

　その静けさこそを“平穏”と誤認する。

　お市様は、そこまで計算していた。

「紫陽花は、雨に強い」

　お市様が独り言のように言う。

「だが、根が腐れば色は戻らぬ。

　だから、根を奪う」

　景虎が、ゆっくり頷く。

「奪うだけでは終わらぬ。

　奪った後に“生かす”策が要る。

　元康は英雄に憧れる。

　ならば、英雄の席を用意してやるのが早い」

　慶次が目を丸くした。

「姉上、そういうとこだけ怖いって！」

「怖いのは、英雄を夢見て寝ている者じゃ。

　起こしてやるのが、軍師の役目だ」

　お市様が、にこりと笑う。

　その笑顔は、優しいのに、戦より鋭い。

「さあ。

　紫陽花を咲かせに行くぞ」

　船団は、夜明けの海へ滑り込んだ。

　久能山沖へ。

　“奪還”のために。

　その頃、鳴海では。

　留守居の者たちが、あえて大声で伊勢出兵の準備を語り、噂を撒いていた。

　敵の耳に乗せるために。

　敵の口で、敵を縛るために。

　――狂犬の戦は、刃より先に、言葉が走る。

　紫陽花奪還作戦。

　発動。

『狂犬記』作者・桃の日記

天文二十三年　七月下旬ごろ　夜明け前～早朝

　法螺貝を鳴らさない出陣、めちゃくちゃ好き。

　“派手に勝つ”じゃなくて、“戦にせずに勝つ”方向へ舵を切ってるのが、今のお市様っぽい。

　今川の密偵を捕まえないのも良い。

　捕まえるのは簡単。けど、泳がせて、嘘を食わせて、敵の舌で噂を流させる。

　これ、忍びと商いの合わせ技で、狂犬堂のやり口そのまま。

　景虎姉上が、少しずつ“温い空気”を覚えていくのも好き。

　越後にはない余白。

　それがあるから、景虎は人として戻れる。