第116話 紫陽花が咲くころに酒井忠次 ――忠義とは、読むか、隠すか
西暦：1554年7月8日 昼
和暦：天文二十三年 六月下旬ごろ 昼
梅雨の雲が、ようやく切れた。
昨夜まで降り続いた雨は嘘のように引き、三河の空は薄く青い。湿った風の中に、紫陽花の色がくっきりと浮かぶ。
酒井忠次は、縁側に腰を下ろし、膝の上に文箱を置いていた。
中には、六通の密書。
――水野から二通。
――おだいから二通。
――そして、狂犬お市様から二通。
宛名は分かれている。
酒井忠次あて、松平元康あて。
それぞれ三通ずつ。
だが忠次は、まだ一通も元康に渡していない。
「……重いな」
口に出して、忠次は苦笑した。
刀より重い紙切れがあるとは、若い頃は思いもしなかった。
まず読んだのは、自分宛のものだった。
――それは、忠次が“読むべき”文だ。
狂犬お市様の密書は、簡潔だった。
『八月、動く。
鳴海より軍を率い、今川領に強襲をかける。
標的は一つではない。
釣り、割り、叩く。
紫陽花は色を変える準備に入った。
忠次殿、殿を守れ。
守りながら、選ばせよ』
忠次は、読み終えた瞬間、思わず腰が抜けた。
その場に座り込んだまま、しばらく動けなかった。
「……八月に、強襲……」
無茶だ。
だが――狂犬お市様なら、やりかねない。
いや、やる。
鳴海での噂。堺での動き。
商いと軍事を同時に走らせる女。
兵だけでなく、帳簿と人心で国を削る狂犬。
「正気じゃない……が、理は通っている」
忠次は深く息を吸い、吐いた。
次に、水野からの文を開く。
『忠次殿。
元康は今、動けぬ。だが折れぬ。
狂犬様の策は、殿に“選ぶ余地”を残している。
無理に引きずるな。
だが、知らせよ。
知らねば、選べぬ』
最後に、おだいの文。
『忠次。
あの子は、考えすぎる。
守るばかりでは、英雄にはなれぬ。
腹を満たし、心を満たし、
それでも迷うなら――
迷わせてやりなさい。
それが、母の願いです』
忠次は、文を閉じた。
残るは、元康宛の三通。
――見せるか。
――隠すか。
忠義とは何か。
主を守ることか。
それとも、主を戦に立たせることか。
「……難儀な役目を、仰せつかったものだ」
忠次は立ち上がり、文箱を抱えた。
廊下を進み、隣の部屋の障子の前で足を止める。
中から、紙をめくる音。
元康は、今日も書を読んでいる。
――紫陽花は、すでに色を変え始めている。
殿だけが、それをまだ知らない。
忠次は、障子に手をかけた。
「殿。
お話が、ございます」
声は、いつもより低かった。
だが、迷いはない。
読むべき時が来た。
隠す忠義は、ここまでだ。
紫陽花が咲くころ。
酒井忠次は、主の運命を一歩、前に押し出す。
『狂犬記』作者・桃の日記（抜粋）
天文二十三年 六月下旬ごろ 昼
この人は「常識人」に見えて、一番度胸がある。
忠義とは、従うことではなく、決断を背負うこと。
「守れ。守りながら、選ばせよ」
紫陽花は、完全に色を変える。
