17.ほんとうは……
紗久良の言動に凜の心は翻弄される。複雑な人間関係に悩み、彼女は茶道の師匠である恵美子に相談するのだが・・・
凜が話した事を今野が部員全員に通達した事で吹奏楽部内は何とか落ち着きを取り戻し、まだ禁止されているが練習を始める者もちらほらと現れ始め、雰囲気は通常業務に戻りつつあった。そして、凜もその一人で編み物をする紗久良と自分の教室で向かい合って座り、練習をこっそり再開した。しかし紗久良はちょっと心配そうな表情を見せる。もし顧問に見つかったら怒られるのではないかと言う程度の心配なのだが……
「練習、まだしちゃダメなんでしょ？」
「うん、そうなんだけど、音出さないと唇固くなっちゃうから」
金管楽器はマウスピースに唇を当て、震わせる事で音を出す。だから、練習を欠かさなければ唇は何時も柔らかい状態で、いつでも音を出す事が出来るのだが２～３日音を出さないだけで思い通りの音が出なくなる。体の一部を使って音を出す楽器だから日よって微妙に変わる音質を一定に保つ為には毎日の練習は必須と言える。
「今日は柔らかいの？」
「う～～～ん、まぁまぁかな」
「どれどれ」
突然紗久良は身を乗り出して凜の顔に自分の顔を近づけて彼女の唇を覗き込み人差し指を彼女の唇に当てる。突然アップになった紗久良の顔と人差し指の感触に凜は顔を真っ赤にし、額にどっと汗を浮かべて焦りまくる。
「な、な、なんだよぉ」
「ん～～～、薄紅色で柔らかそうな唇だなぁって思って」
「そ、そんな……こと…」
「うふふふふ、凜君のファーストキッスの相手って誰なのかな？」
「そ、そ……そんな事、わ、わか、わかる訳無いじゃないか」
凜の脳裏に硝子越しのキスの瞬間が思い浮かぶ。有り得ない事だが実は紗久良はその事を知っていてこんな話をしてるのではないかと言う妄想が浮かぶ。
「……私、知ってるよ」
急に真顔になると何となく裏が有る魔物の様な表情を見せ、そんな事を口走る紗久良に凜は心の底からビビりまくる。もしかしたら偶然あの場面に居合わせてその瞬間を見られたのではないかと。
完全否定する事が出来ない、何故ならば紗久良は傑が凜に告白する場面に偶然ではあるが居合わせたのだ。その運命が廻ったとすれば、何らかの方法で病院のクリーンルーム前に入り込む事は可能なのではないかと。もし、紗久良が全てを知っているとしたら……
暴走しまくる思考、中学生で有りながら脳出血を起こしそうな程血圧が急上昇して眩暈すら感じる凜の目の前で、紗久良は自分の顔を指差して見せた。
「あ・た・し」
「……へ？」
語尾にハートマークがついている様に感じられる位、甘くて精一杯大人で熱っぽい口調で紗久良はそう言いながら自分を指差している。しかし、鳩が豆鉄砲食らった様な表情を見せる凜を見てその熱は急速に冷めて行く。
「……なんだ、覚えてないの」
「な、何を……」
「そうよね、４歳だったものねぇ」
「４歳？」
「うん、凜君の家に遊びに行って、二人でじゃれてたら弾みで唇同士がちゅっと」
「え？」
紗久良は眉を顰め溜息交じりに椅子に深く椅子に座り直すとちょっと俯き加減で残念で不満そうな上目遣いの視線を向ける。
「私のお母さんも凜君のお母さんも知ってたんだけどな」
「そ、そぉなの……」
心にも体にも冷や汗が張り付いて来る。この居心地の悪さを何とかしたい凛だったが、紗久良は必殺の一言を口走る。
「大事なんだけどなぁ、女の子にとってファーストキスって」
聖槍は強烈な破壊力を纏い、ざっくりと音を立てて凛に突き刺さる。ただ、ファーストキスは男の子にとっても大切な物だと心の中で一応反論してみたがその威力は蛙の面に何とか程度の物だった。凛はユーホニアムをさかさまにして床に置くと同じく深く座り直して紗久良に向かって深く頭を下げる。
「ごめん……」
紗久良はゆっくりと面差しを上げて今度は凛を見おろすみたいな冷たい視線を送りつつ、これまた強烈な一言を繰り出した。
「……ま、子供の頃の事だもんね」
氷点下５０度くらいの風が凛の心を吹き抜けて、その中身全てを凍らせ彼女の練習意欲も奪い去り、その場にへたへたと膝を付きそうになった。
「あ、あの、今日は、この辺で練習切り上げと言う事で……」
「ん、どうかしたの、忘れ去ってる凜君？」
「……い、いえ、別に」
紗久良の突っ込みに容赦はなかった。
★★★
「あの、凄く失礼な質問ですけど……」
妙に改まった凜の態度に恵美子は驚いた表情を見せる。茶道教室では礼儀正しくて今時の若い子にしては謙虚で控えめでと言う印象は持っていたものの、ここまで改まった表情を見るのは初めてで、そこから何か有ったのではないかと言う憶測を巡らせる。
「ええ、どうぞ、何なりと」
出来るだけ緊張させない様に、にこやかな表情を作ると恵美子はセーラー服姿で座布団の上に背中を少し丸気味に座って茶碗を膝の上に置き両手で包み込むように持っている凜に穏かに語り掛ける。
「その、先生は……好きな人が出来た時…どんな感じでしたか？」
「そうねぇ、ずいぶん昔の事だわね」
深い皺が刻まれてはいるが、青春時代を語る恵美子の表情は少女の姿に戻っていた。そして視線を上げ、少し遠い目をしながら柔らかな口調で語り始める。
「私が初めて男の子を好きになったのは１５歳の頃だったかな、戦争が終わって５年位した頃ね」
「……戦争…ですか」
「そうよ、今の若い子に日本とアメリカが戦争してた時代が有るなんて言っても実感出来ないわよね」
「ええ、まぁ」
戦争と言う極限状態を経験したとは思えないほど穏やかな瞳が凜の目に煌めいて映る、そんな時代を経験したから人に優しく出来るのかも知れないとも思った。そして恵美子は静かに語り続ける。
