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『服従』返し

　私たちの牢獄に向かってくる足音が聞こえた。

「大変に遺憾なことですが、お嬢さまが行方不明になってしまえば、私はもう使用人としてヤーク家にはいられないでしょう。それ以前に、お嬢さまが行方不明になった責任を取らされるかもしれない。もうこの稼業は終わりです」

　そう言って、目の前に現れたのはアルメダの使用人だった。

　その瞳は非常に冷たく、冷酷な本性が見て取れる。

「赤フードには『服従』を使って、これからは私の手駒として働いてもらいましょう。お嬢さまの方は遠方の国に貴族の娘として売り飛ばせば、それなりの金になる」

「ひっ……」

　アルメダの身体が怯えて震える。

　だが、私は沈黙を保ったままだった。

「どうしたのですか？　口数が少ないですよ、赤フードの冒険者。自分がこのような目に遭うとは思っていなかったとか？」

「……いや、冒険者稼業の危険はわかってる」

「なら、絶望しているのですかな？　お嬢さまというお荷物さえいなければ、私たちに負けるようなことはなかったですものね」

　アルメダはうつむく。この事態を招いたのは自分のせいだと、自身を責めていそうだ。

　だが悪いのは、明らかに目の前の使用人を含む犯罪集団であり、アルメダには何の責任もない。

「逆に口数が多いわね、使用人。本当は何か騒動を起こされるんじゃないかと、心配なんじゃないの？」

「…………」

　使用人は私のことをきつくにらむ。

　どうやら、私の指摘は当たっていたようだ。

　だが。

　その警戒は正しい。

　ただ、気づいた時には手遅れだと思うけれど。

　牢獄の入口の方が急に騒がしくなる。使用人の仲間の男たちの怒号が聞こえた。

　使用人の顔に初めて焦りが浮かんだ。

「ほら、始まったよ」

「な、何をした！？」

「別に難しいことはしてないんだけどね」

　男たちが牢獄の壁に次々と叩きつけられていく音が聞こえる。

　絶叫が響き、他に捕まっていた商人たちも何事かと鉄柵に張りつく。

　みんなの視線の先、監獄の入口の方から男たちを突き飛ばして現れたのはーー使用人に『服従』をかけられていたあの化け物鳥だった。

「あいつに監獄を襲わせたのか！？　ど、どうやったんだ！？」

「どうやった？　その方法はあなたが一番知ってるでしょ」

　そう言って、私は化け物鳥の首の辺りを指差す。

　そこには、新しく刻まれたばかりの『服従』の紋章があった。