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第二十六夜「永禄の政変・続 ― 炎を裂く刃、京に走る誓い」

京の夜ってね、不思議なのよ。

　昼間にどれだけ血が流れても、日が落ちると何事もなかったみたいな顔をする。

　でも、耳を澄ませばわかる。

　瓦の隙間や、焦げた木の影に――まだ誓いが燻ってる。

　今夜の話は、勝った者の武勇譚じゃないわ。

　負けなかった人間たちが、

　それでも「守る」と決めた夜のお話。

　刃を振るったのは腕じゃない。

　走ったのは足じゃない。

　胸の奥で、どうしても折れなかった“芯”なの。

　さあ、グラスを用意して。

　今夜はね、静かな炎が喉を通るわよ。

　夜も更けて、店の明かりが静かに揺れる頃だったわ。

　扉がひゅ、と細く開いて、あの青年が入ってきたの。

　肩の力が抜けてるけど……どこか胸の奥を押さえてるみたいな顔。

　あたしはその表情だけで、今夜の酒が決まったわ。

「ヨシエさん……昨日の話、続き……ありますよね？」

「あるわよ。

　でもその前に、あんたに“刃物みたいな一杯”を出してあげる」

　カウンターに透明なボトル。

　ジュニパー香の強いクラフトジンを氷に落とすと、

　すん、と清冽な香りが立ちのぼる。

　ライムを軽く絞り、冷やしたソーダで満たす。

「ジュニパー濃いめのジンリッキー。

　ざっくり言えば、“静かだけど刺さるお酒”ね」

　さらに小皿。

「新玉ねぎの塩麹マリネと生ハム。

　みずみずしい甘さの奥に、武士みたいな芯があるのよ」

　青年は、ふっと笑った。

「今日は……強い話、来そうですね」

「えぇ。

　「えぇ。今夜はね――

　刃と炎の中で交差する……“忠と想い”のお話よ。」

　あの日の京は、まだ煙の匂いが残っていたわ。

　長慶殿の屋敷はすでに崩れ落ち、義興殿を抱えてあたしたちは逃げ切った。

　だけど戦は終わっちゃいなかったの。

　夜の京の街路を駆け抜けると、

　信長様の軍が岩成友通とその加勢勢力とぶつかっていたの。

「おのれ、岩成……まだ仲間がおるとはな！」

　信長様の背後では、

・佐久間信盛

・丹羽長秀

・林秀貞

・河尻秀隆　

　――信長様に古くから仕え、

　“一色義龍の家臣となったあとも離れずついてきた四人”が、

　見事な働きで道を作っていたわ。

　信長様は、斬り結びながら低く呟いた。

「……お前たちが来てくれるだけで、わしは十分だ」

　戦場でそんな言葉を言う殿、そうはいないわよ。

　でも岩成勢は手強かった。

　三好三人衆に通じる武将たちが次々と加わり、

　形勢は一気に悪くなる。

◆ 北畠軍、乱入

　その時だったわ。

　城下へ響く、太い法螺の音。

「――北畠軍、馳せ参じた！」

　北畠具教が率いる軍勢が、

　まるで夜の闇を割る白刃のように飛び込み、

　岩成勢を側面から叩いたの。

「信長殿、退路を確保した！

　娘と義興殿を守るもの、早う退け！」

　北畠軍の弓が矢の雨を作り、

　利家がこちらへ駆け寄った。

「ヨシエ！　義興殿を連れて先へ！

　信長様は俺が助ける！」

「は、はい!!　気をつけてください……！」

　利家の背中は、火の粉を散らしながら信長様へ戻っていった。

　あたしの役目はひとつ――

　義興殿を、生かすこと。

◆

　義龍様・光秀殿・半兵衛殿・六角義賢の軍は、将軍・義輝公のもとへ急いでいたわ。

　御所に着く頃には、

　三好宗渭と三好長逸の旗が押し寄せ、

　門前は炎と血の海だった。

「義輝様は奥にて応戦中とのこと！」

　そこに――いたの。

　刀を振るう白い影。

　まるで月光が人の形を取ったような――

「元親殿！　無事か!?」

　義龍様が叫ぶと、

　長宗我部元親は振り返り、満面の笑みを見せた。

「おおっ義龍！

　よくぞ来てくれたな、我が友よ！」

　あたしは思わず心の中で突っ込んだわよ。

（　……いや、多分義龍様そんなに友だち認識してない……）

　元親は義龍様の肩をがしっと掴んだ。

「我らを助けるために参ったのだろう？

　いや〜義龍は頼もしいな！」

「……ま、まあ……必要とあらば、な」

　義龍様、ちょっと困ってるのが可愛いかったわ。

◆

御所の中では、義輝公がたった独りで槍兵を薙ぎ払っていた。

「義龍！　来たか！」

「遅くなりまして！」

　義輝・義龍・義賢・元親。

　四人が並んだだけで、戦場の空気が変わったわ。

　だけど――

　さらに悪い知らせが雪のように飛び込む。

「毛利勢、三好方に加勢ッ!!」

　戦場の空気が凍りつく。

　その時、炎の裏から、影が二つ飛び出した。

「遅れて……申し訳ない！」

「た、ただいまっす……っ！」

　光秀殿とあたしに続いて、義興殿と松永久秀が現れたのよ。

　久秀の目には、燃えるような覚悟が宿っていた。

「義輝様……！

　長慶様より言伝です。

　『日の本を……頼む』と……！」

　義輝の目が大きく見開かれた。

「……長慶が……！」

◆

　戦の只中で、二人は一瞬だけ視線を交わした。

　光秀は、久秀と背中合わせに立ちながら、声をかけたの。

「あなたの采配、見事でした。

　長慶殿の気持ちを汲んだ……まっすぐな忠義だ」

　久秀も答えたわ。

「……光秀殿こそ。

　その用兵の冴え、清廉なる姿勢……

　義龍様が信を置かれるわけです」

　互いに礼を交わす二人は、

　戦場とは思えぬほど穏やかだった。

　それを見て、あたしは思ったわ。

（あ、これ“真面目同士の意気投合”ってやつね……

　二人とも空気が似てるわ……）

◆

　あたしは義興殿を守りながら、

　半兵衛殿と影のように動いたわ。

「半兵衛殿、あ、あのっ！

　あっち……そ、その、三好の弓隊が……！」

「うん、わかってる。

　ヨシエさん、あそこを潰してきてくれる？」

「えええ!?　わ、わたしが!?

　……が、がんばります……！」

　くノ一らしく、

　闇を裂くように走って、弓隊の背へ回る。

　夜風と炎の中、

　あたしの小太刀がひらりと火花を散らした。

　三好の兵が崩れ、

　光秀と久秀がその隙を突く。

　最後は義輝公だったわ。

　将軍家の白刃が、

　最後の毛利武将の大太刀を受け止め――

「これまでよ！」

　その一声で、三好勢は崩れた。

　京は、ようやく夜を取り戻したの。

◆

　戦が落ち着いたころ、

　義龍様は義輝公の前で静かに膝をついた。

「義輝様。……長慶殿の想い、確かに受け取りました」

　義輝公は目を閉じ、深く頷いた。

「ならば共に行こう。

　日の本の未来を、荒波から守るために」

　義龍・義輝・元親・義賢・信長。

　重なり合った灯火は、もう消えなかった。

　語り終えたあたしは、

　青年のジンリッキーに目を落とした。

　氷が溶けて、

　ほんのり白く濁っている。

「……義輝も、義龍も、長慶も……

　なんでこんなに真っ直ぐなんですかね」

　青年は小さく笑う。

「ジンリッキーって、こんなに“刺さる”味でしたっけ。

　なんか、飲むほど胸が熱くなる」

「戦場みたいな夜はね、

　すっきりした刃物の味が似合うのよ」

　青年はマリネを一つ口に運んだ。

「……これ、すごい。

　優しいのに芯がある……

　あ、義龍さんとか元親さんみたいだ」

「ふふ。

　あんたね、段々と“いい飲み手”になってきたわよ」

　青年は照れくさそうに笑った。

「今日の話……

　なんか、“守りたいものがある人間”って、

　強いんだなって思いました」

　その言葉に、

　あたしはゆっくりグラスを磨きながら頷いた。

「そうよ。

　刃だけじゃ勝てない。

　心に芯のある人間が、最後に夜を越えるの。」

◆ 今夜のお酒 ◆

『ジュニパー濃いめのジンリッキー』

・クラフトジンをやや強めに

・ライムを控えめ、ソーダはよく冷やす

・透明な刃みたいな香りが立つ

“真っ直ぐで、嘘がつけない味”。

義輝や光秀、久秀の清廉な佇まいを映すような一杯。

迷いを断ち切りたい夜は、こういう“透ける強さ”がいいのよ

◆ 今夜のおつまみ ◆

『新玉ねぎの塩麹マリネと生ハム』

・新玉ねぎを薄くスライス

・塩麹＋レモン少しで一晩

・生ハムの塩気と合わせる

・胡椒をひと振り

みずみずしい甘さは“救いたい気持ち”、

生ハムの塩気は“戦場の現実”。

この組み合わせは、義龍たちの夜に重なるのよ。

戦が終わると、人は数字を数えたがる。

　誰が倒れた、誰が生き残った、どこが勝った――

　でもね、本当に大事なのは、

　**「誰が背を向けなかったか」**なのよ。

　義輝も、義龍も、信長も、長慶も。

　完璧じゃない。

　怖がりだし、迷うし、間違いもする。

　それでも――逃げなかった。

　だから夜は、ちゃんと朝に向かうの。

　氷の溶けたグラスを置いた時、

　あんたが少しだけ背筋を伸ばしてたなら、

　この夜の話は、ちゃんと届いてる。

　大丈夫。

　刃だけの時代は、もう長くないわ。

　――今夜も、よく飲んだわね。