第14話：希望の雫
水を受け止めるフラスコの中で、青白い粒子がゆっくりと沈んでいく。
ガラス越しに差し込む午後の陽光がその粒子を淡く照らすたび、まるで生命を宿したかのように、かすかに瞬いた。
研究室の中には、器具のかすかな軋みと時計の針が進む音だけが響いている。
椿は顕微鏡を覗き込んだまま、静かに息を吐いた。
総一、沙耶、そして兄の悠が懸命に追い求め、あと一歩で辿り着こうとしていたもの——。
椿はそのバトンを受け継ぎ、さらに人が口にしても安全な形へと、自然な方法で完成させ、今まさにひとつの「解」として手の中に収めようとしていた。
顕微鏡の視野の中。
青白い結晶が、静かに、しかし確実に反応していく。
椿は慎重に、希釈した中和試薬をスポイトで吸い上げる。
それは、ほんのわずかな誤差で毒にも薬にもなる代物だった。
だからこそ——まず、自分の手で確かめなければならない。
指先に、一滴。
冷たさが肌を滑り、じわりと馴染んでいく。
——異常なし。
次に、ごく少量を舌の上へ。
苦味と、金属のような渋み。
喉を通り過ぎる感覚を、椿は冷静に観察した。
数秒の沈黙が流れる。
目眩も、吐き気もない。痺れも、異常もない。
「……影響なし。成功よ」
わずかに揺れた声。けれど、それは確かな確信に満ちていた。
椿は試験管をホルダーに戻し、深く息を吸う。
総一と沙耶が未完成のまま遺した式。
そこに、彼女自身の経験と知識を重ねて完成させた中和剤。
「これで……彼と澪を助けられる」
その呟きは、まるで灯火のように彼女の胸に灯った。
これは、科学の力だけでは辿り着けなかった。
皆の想いが重なったからこそ、今ここに答えがある。
再び訪れた、コーヒー小屋の水汲み場。
夕暮れの空は茜色に染まり、水面に映る影がゆらりと揺れている。
その下に、かつて彼が落とした瓶が、青白い光を放ちながら静かに眠っていた。
瓶の中には、ゆらりと揺れる細い影。
糸のようで、まるで何かが変異した、青白く光るハリガネムシのようだった。
それは、どこか不自然な、得体の知れない違和感を纏っていた。
椿は瓶を静かに手に取り、確かめるように見つめる。
——これはもう、ハリガネムシではない。
脳に作用し、『還る』という衝動を誘導する、異常な化学物質を生み出す何か。
「これが……澪を蝕んでいたもの」
瓶を胸に抱き、椿はそっと立ち上がる。
中和剤と、この『答え』があれば——まだ、間に合う。
彼女は海辺の小道を駆けた。
風がスカートを煽り、遠く波の音が耳を打つ。
夕日が水平線に沈みかけ、空と海の境が橙と群青のグラデーションに染まっていた。
この町の景色も、どこか静かに息をひそめ、運命の一瞬を見守っているようだった。
やがて、澪の家が見えてきた。
その白い壁は薄暗くなった空の下でかすかに輝き、どこか儚げな雰囲気を漂わせていた。
椿は扉をそっと開けた。
潮の香りがわずかに漂うその部屋で、澪は穏やかな寝息を立てていた。
カーテン越しの風が、彼女の髪をやさしく揺らしている。
「……来てくれたの、椿さん」
弱々しい声。けれど、それは確かに希望の兆しだった。
椿は静かに微笑み、ベッドの脇に膝をつき、澪の手をそっと握った。
「待たせてごめん。でもね、ようやく完成したの」
スポイトに吸い上げた中和剤を、澪の唇に添える。
ごくわずかに、彼女の喉が動く。
「もう、還らなくていい。
ここが、あなたの居場所だから」
澪は目を閉じ、小さくうなずいた。
その瞼の裏に、やがて穏やかな光が宿るような気がした。
瓶の中で、青白い光が静かに滲んでいく。
それは、還るべき場所を見失った命が、ようやく『とどまる』ことを許された瞬間だった。
——こうして、青い水を回る科学者たちの戦いの終わりが、静かに、しかし確実に近づいていた。」
