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軍服の男

一方こちら、フェルの船着き場で別れた猿王さん。同行者さんと一緒に、北を目指して歩いています。そして、とある街の手前まで歩いて来た時でした。

「猿王殿、遠回りになるが、次の街には入らず、一旦西へ迂回して下さい」

「それは何故？」

同行者さん、口を濁しながら、見て欲しくないものがある、と答えます。そういえば昨日から、街道を巡回する兵士に度々出会います。

「軍事的な理由か？」

「・・・」

曖昧に頷(うなず)く、同行者さん。

「なるほど、では一旦、西に向かうか」

「助かります」

そう言って、街道を脇にそれようとした途端、

「おい、そこの！」

後ろから巡回の兵士の一人、猿王さんを呼び止めます。

「お前だ、猿！そんな荷物抱えて何処へ行く？」

すると、慌(あわ)てて同行者さん、間に入ります。

「待ってくれ、この方はお婆様の客人だ」

「ふん、都ならいざ知らず、こんな田舎でそんな言い訳通用するか！」

邪険にあしらわれ、兵士が猿王さんに近づきます。

「儂は、北のグラニスで開かれる新春市に行く」

「そうかい、でも生憎と今年の市は中止だ。とっとと国に帰りな！」

兵士は、にやにやと笑いながら答えます。

「そうか、それなら近くの村まで行って商談するさ」

「なんだと、人が親切に教えてやっているのに、逆らうのか？」

そう言うと他の兵士達、猿王さんを取り囲みます。

「おい、いい加減にしろ。その方は、本当に、うぐっ・・・」

「おお、これはすまん、肘が当たっちまった！」

止めようとした同行者さん、兵士から肘打ちをくらい悶絶します。しかし猿王さん、顔色を変えません。

「何が目的だ？」

「ああ？俺らは、怪しい奴らを捕まえるだけだよ」

猿王さんの問いに、兵士はそう言って、剣を抜こうとします。

「おい、待て！」

後ろを振り向くと、馬に乗った軍服の男。階級が違うのか、巡回の兵士達、慌てて姿勢を正しその男に向き直ります。

「怪しい奴を見つけたので、調べておりました」

一番先に猿王さんに声を掛けた兵士、威勢よく答えます。

「だから、このお方はお婆様の客人だ」

腹を抱えながら懐から書類を取り出し、軍服の男に見せる同行者さん。

「なるほど・・・」

そう言って、馬上から猿王さんを覗(のぞ)き込む軍服の男。

「どちらへ？」

「グラニスの市へ」

そう答える猿王に、街を通るがいい、と軍服の男が答えます。

「よければ、お茶でもいかがかな？」

「お招きに預かろう」

猿王さんがそう答えると、同行者さん、頭を抱えていました。