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可変ギミック

　ユリンの前にいたのは、無茶苦茶に暴れる雄牛のモンスター、カッパーオックスだった。

　目は充血し、口からはしきりに涎を垂らしながら、身体を手当たり次第に近くの木にぶつけている。

　殺気だった咆哮を上げる口からは、酒臭い息が吐き出される。

「ぶるああぁぁぁ！！」

　細い木が、彼の体当たり一つで薙ぎ倒された。

　が、ユリンはまったく動じない。

　腰の後ろの剣にも手を掛けず、暢気にカッパーオックスを眺めていた。

「これはこれは、見事な荒れ様。一応聞いてみるが、大人しくするつもりはありませんかな。家主様達にはああいったモノの、無益な殺生は避ける主義でしてな」

　人の言葉で語りかけてはみたモノの、ドランクマタンゴの胞子の効果で酒乱状態にあるカッパーオックスは、当然ながら聞く耳を持たない。

「ぶるうぅぅっ！！」

　その視線が、ユリンを捉えた途端、一気に突っ込んできた。

　まるで分かっていたかのように、ユリンはカッパーオックスの突進を回避した。

　ほぼ真後ろにいたウノは、大慌てでゴブリン達とラファルを両脇の茂みに突っ込んだ。

　自身は、頭上の木の枝を掴んで事なきを得た。

「これは失礼、家主殿」

「いや、気にしないでくれ、ユリン。せっかくだから、このまま見物させてもらう」

「承知」

　ウノは木の枝を掴んだ手に力を込めて自分を持ち上げ、木の枝に腰掛けた。

　その眼下では、カッパーオックスが反転し、再びユリンと相対する所だった。

　その戦意はまるで衰えていない。

「ふむ、駄目で元々の説得だったが、残念無念。こうなると、家主様達の腹の糧となってもらうしかありませんな」

　グッと腰を落とすユリン。

　まさか、とウノは思った。

　カッパーオックスと、普通にぶつかり合う気か？

　そのカッパーオックスは、今度こそ必殺の体当たりをかまそうと、後ろ足を何度も蹴り上げていた。

「ぶるっ！！」

「それに、今の自分の力を試したいというのも、本音でしての」

　カッパーオックスが猛スピードでユリンに突撃する。

　そしてウノの危惧は当たっていた。

「ごぶ……おぉ、こしをおとしてのたっくる……！！」

　茂みから顔を覗かせたアクダルが、目を見開く。

　迎え撃つように、ユリンもカッパーオックスに向かって駆け出したのだ。

　そして、次の瞬間には激突していた。

　ユリンは吹き飛ばされ――ず、踵を地にめり込ませながら、カッパーオックスを受け止めていた。

「うむ、よき力だな」

　深く息を吐き、ユリンはカッパーオックスの太い首に腕を回す。

　そして。

「ふう……っ！！」

　一息にカッパーオックスを持ち上げた。

　カッパーオックスは大きく弧を描き、そのまま背中から大地に叩きつけられた。

　普通なら、衝撃で首の骨が折れていただろう。

「ぶあ……っ！？」

　しかし、カッパーオックスは慌てて起き上がると、ユリンから距離を取った。

　とはいえ、ダメージはあるのだろう、足がガクガクと震えていた。

　それでも逃げる気はないようだ。

　むしろ戦意は、さらに高まったように見える。

「では、お互い準備運動は済んだと言う事で。そっちも酔いが覚めたようですな」

　ユリンも再びカッパーオックスに向かい合うと、下ろした右手から長く細い何かが出現した。

　ウノは目を凝らして、それをよく確認した。

　その細い何かは、先端が鋭く尖っていた。

「腕から剣……いや、あれは骨か！！」

「ぶるううっ！！」

　カッパーオックスが、再度突撃する。

　ユリンの身体がゆらりと揺らいだかと思うと、次の瞬間には斬撃が奔り、彼女の姿はカッパーオックスの後ろにあった。

　わずかに遅れて、カッパーオックスの胴体から鮮血が吹き出した。

「がぁっ！？」

　短い悲鳴を上げて、カッパーオックスは倒れた。

　完全に、絶命していた。

「ご、ごぶ……はやい……」

　アクダルと同じように、茂みから顔だけ出していたリユセが感心する。

　ただ、終わったはずのユリンが、何故か少々焦っていた。

「む、これは少々まずい。家主殿、ゴブリン達を下げていただきたい」

　理由はすぐに分かった。

　ウノ達の周囲の森が、騒々しくなり、あちこちからモンスターが出現する。

　攻撃するついでに装備や道具も盗んでいくグリードバット、音も無く飛びかかってくるシノビムササビ、眠気を誘う眼力を持つサイミンオウルなどの夜行性のモンスターから、ドヴェルクモグラや森ネズミ、ケマリウサギといった雑魚モンスターまで様々だ。

「ウチの連中は、そこまで弱くはないよ。ゼリュ、皆、ちゃんと装備は調えてるな。自分の身ぐらい、自分で守れ」

「ごぶ……おまえら、ぼすのいったとおり。しなないていどに、たたかえ」

「わかったごぶ」

「……ごぶ」

　ユリンの戦いを見て、刺激を受けたアクダルとリユセの戦意は高い。

　当然、二匹ともゼリューンヌィと同じく、しっかりと武器も防具も装備していた。

「がんばるのです！！」

　仔狼のラファルも、いつも通り元気いっぱいだ。

「ご、ごぶぅ……！？」

　慌てているのは、ヴェール一匹だけだった。

　――にゃあー、ヴェールもウチキやグリューネと一緒に留守番してればよかったのにゃあ。

　バステトの神託が飛ぶが、今更であった。

　そしてヴェールが右往左往している間も、モンスターの数はさらに増えていく。

「さっきのカッパーオックスが暴れたせいで、寝ていたはずの周辺モンスターが刺激されたんだな。まあ……予定外の、稼ぎ時だと思え！！」

　ウノが腰の後ろに差した十手を引き抜く。

　すると、上空からシュテルンが舞い降りてきた。

「主様」

「ああ、シュテルンも頼む」

「心得ました」

　そして、乱戦が始まった。

　中心にいるのは、今晩の主役であるユリンだ。

「ふむ」

　背中から蝙蝠の羽を生やしたユリンは、浮き上がるように真上に跳躍する。

　鹿のモンスター、バロンディアの体当たりを回避したかと思うと、自然落下してその首筋を骨剣で切断した。

　地面に着地し、振り向きもせずに、尾てい骨辺りから生えた尾の先端を、背後から奇襲してきたサイミンオウルに鋭く突き刺す。

　短く風を切る音が何度も響いたかと思うと、ユリンがかざした左腕に何本もの長い針が突き刺さっていた。

　鋭い毛を持つネズミ型モンスター、サンガクアラシの毛針攻撃だ。

「危ないではないか」

　ユリンが軽く腕を振るうと、刺さったはずの針はあっさりと地面に落ちた。

　血が流れる様子もなく、よく見ると彼女の左腕にはトカゲの鱗が出現していた。

　休む間もなく次のモンスターが襲いかかってくるが、ユリンはまったく苦にせず、迎え撃つ。

　そのまま、視線をゼリューンヌィに向けた。

「ゼリューンヌィと言ったかな。後ろにも、気を配るといい」

「ごぶ……！？」

　乱戦では、正面から襲ってくる敵だけではない。

　前後左右、上や下からも襲撃はあるのだ。

　そして正にゼリューンヌィの背後から、牙をむいたグリードバットが飛び掛かろうとしていた。

　しかしその攻撃は、彼には届かない。

　ユリンの骨剣を持った腕が長く伸び、グリードバットの顔を鋭く貫いたからだ。

「ごぶ……やりにもなるのか。すごい……」

　ゼリューンヌィが呆気にとられる。

　が、すぐにそれどころではないと思いだし、自身も槍でモンスターを屠っていく。

　その周囲では、アクダルやリユセも奮闘している。

　ちなみにヴェールは石や木の枝を投げ回って必死に逃げ回っていたが、ある意味、囮としては役に立っていた。

　そうこうする内に、やがてモンスターの襲撃も鎮まった。

　ウノも一息ついて、ようやく周囲を見渡す余裕が出来た。

　ユリンはいつの間にか、背中の翼や手から生えた骨剣も仕舞い、戦う前の姿に戻っていた。

「大したモンだ……というか、予想以上だ。変形するのか」

「そのようですな。私もまだ、全て理解している訳ではないのですがね。おそらく塚に捧げられた供物の素材が、特性として発現しているのでしょう。この表面に出ている牛の角や、サソリの尾ですな。しかし本当にゴッチャで、蝙蝠の羽や大トカゲの皮なども混じっていたようでして」

　それが翼や、腕の盾の役割を果たしたらしい。

　ただ、それがちょっと、ウノには引っかかった。

　なので、大の字に倒れて荒い息を吐いている、ヴェールを見下ろした。

「……なあ、ヴェール。俺確か、ユリンが人の身体を持ちたいんじゃないかなって話で、素材を集めるよう頼んだよな？　何で、角だの尻尾だのが生えるんだ？」

「ぜは……ご、ごぶ……っ！？　おれだけじゃない、ごぶ……か、かみさまもおもしろがったごぶ……」

　――あーーーーーっ！？　ヴェールそれ言っちゃ駄目にゃーーーーー！？

　ウノは、シュテルン、ゼリューンヌィと目配せをした。

　どちらも分かっていると、頷いていた。

「……神様とヴェールの明日の三食は、おかず抜きだな」

「そんな、せっしょうごぶー！？」

　――にゃあー！？

　一柱と一匹の悲鳴が響く。

「自業自得です」

　シュテルンは、冷たく言い放った。

　――で、でもヴェールと一緒に、青い牙とかも探したのにゃ。頑張ったのにゃ。

「そ、そ、そうごぶ……おじひがほしいごぶ」

　バステトが言う青い牙というのは、使い魔としての契約(ペアリング)が可能になる、素材の事なのだろう。ウノが使い魔契約の波動を放つと、なるほど確かにユリンと繋がる感覚があった。

「契約は、可能のようですな」

「……分かった。おかず抜きはなかった事にしよう。ただし、今晩の風呂の準備は二人でやる事」

　――た、助かったにゃあ。

「ごぶー……」

　なお、『バストの洞窟』における風呂とは、大きな瓶を使った一人用のそれだ。

　鉄枠で底を持ち上げ、火で熱するタイプである。

　これの準備は、それはそれでつらいのだが、少なくとも一日おかず抜きよりはマシな作業だった。

「ちなみに、人の姿にもなれますぞ？」

　その言葉通り、ユリンは角や尻尾も引っ込めた。

　尖っていた耳も丸くなり、確かにそうしていると、普通の人間の女性のようだ。

　ただ、体格のせいか、オフの日の女冒険者という風情でもある。

「それが、本来の姿？」

「生前の姿という意味ではそうですね。ですが今の地は、こちらです。人間体でも構いませんが、自然体という意味ではこの方が楽ですな」

　再び、ユリンは角と尻尾を生やした。

　耳も尖る。

「じゃあ、そっちにしとこう。あと近い内に村に行く予定があるんだけど、ユリンはどうする？　数百年ぶりの人の世界というのも、悪くはないと思うけど」

「左様ですな。荷物持ちの役には立てるかと思いますよ。この通り――」

　ユリンの下半身が蠢いたかと思うと、長く後ろに伸び、足がもう一対増えた。

「――半人半馬形態にもなれますので」

　どうやらゲンツキホースか何かの素材も、バステト達は捧げてしまったらしい。

「……なんでもありかよ」

「何でもは、無理だと思いますが。ともあれ、私の力は、ご覧頂けましたかな？」

「文句なしだ。ゴブリン達の教導も、よろしく頼む」

　こうして、『バストの洞窟』に新たなメンバーがまた一人、加わったのだった。

休みなので、ささやかながらいつもよりちょっとだけ長め。