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夜の訪問者

　そして昼間、事は行われた。

　およそ過剰ではないかと思われるほどの骨に、バステトが集めたらしい何らかの肉や魔術の触媒。

　これが修理された塚に、捧げられた。

　周辺のモンスターを誘う事にならないかと不安を覚え、念のために四方にラファルの両親の糞を利用した、モンスター除けも設けておいた。

　数日ならば、モンスターも寄らないだろう。

　その証拠に、モンスター除けを設置した途端、ゼリューンヌィ達もしきりに洞窟へ帰りたそうにしていた。

　……その、夜の事。

　この日、洞窟の前で見張りをしていたのは、ウノと仔狼のラファルだ。

　普段はゴブリン達に任せているが、今晩は特別だ。

　ヴェールの警報トラップも外してあるため、音に敏感なウノ達が最適だったのだ。

　そして……遠くから、規則正しい人の歩く音が、近づいてきたのに、ウノ達は気付いた。

「来たか」

「来たのです！！」

　ウノが動き、ウトウトしていたラファルも立ち上がる。

　そしてラファルは凜とした真面目な顔で、ウノを見上げた。

「何が、来たのですか？」

「いや、知らないで言ったのかよ！？　お客さんだ！」

「お客様ですか！　じゃあ、歓迎しないと駄目なのです！！」

　ぶんぶんと、ラファルの尻尾が大きく揺れる。

　この子の野生は、どこに行ったのか。

「……お客さんっていうのは比喩表現だったんだが……まあ、いいか」

　念のため、いつでも十手を抜けるように気をつけながら、ウノ達は暗い森を進む。

　幸い空には雲も無く、月と星の光が木々の間から差してくれていた。

　……ちなみに、ゴブリン達も、何もしていない訳ではない。

　ウノ達の後をつけ、いつでも動けるように伏せている。

　シュテルンも、空から様子を伺っていた。

　ほどなくして、獣道の比較的広い場所に、一人の女性が佇んでいるのを発見出来た。

　年齢はウノより少し年上……二十歳ぐらいだろうか。

　糸目が印象的な美人だ。

　ザンバラな赤毛の両サイドには太い牛の角があり、その下にある耳も人間にしてはやけに長い。尻の辺りから槍のような尾も見える。

　スッとしている背丈もウノと同じぐらいで、女性としてはかなりの長身だろう。

　ウノが塚に置いておいた、冒険者用の厚手のシャツにズボンという格好で、豊かな胸や尻といった凹凸が主張されている。

　装備は腰の後ろに差したミドルソードだけにも関わらず、やたらと様になっている。

　彼女はウノを確かめると、目を細めて微笑んだ。

「夜分に失礼します。貴殿とは、お昼によい手合わせをさせて頂きましたな」

　やけに時代がかった喋り方だなあと、ウノは思った。

「昼間のゴーストで、間違いないか？　俺はウノ。奥にある洞窟に住んでいる。この足下にいるのは、同居しているラファルだ」

「こんばんわ！　よろしくお願いします！！」

　ラファルの元気いっぱいな挨拶に、女性の糸目がわずかに見開かれた。

「これは……犬が喋りましたぞ！？」

「狼です！！」

　ぷんすかと、ラファルが訂正を求めた。

「失礼、狼だと言っています」

「いや、知ってるから。まあ、色々あって人語を解するようになったんだが……貴女の名前を聞いてもいいだろうか」

「名前……ふむ、そうですな、生前の名前が言えればよいのですが」

「何か、言えない事情が？」

「いやぁ、普通に誰にも呼ばれず、呼ぶ機会もなかったので、忘れてしまいました」

　お恥ずかしい話ですな、と女性は赤毛を掻いた。

「この人、うっかりさんです！！」

「ええ、うっかりですな。……さて、どうしたものでしょうな？」

「……そこで俺に振るのか。えーとじゃあそれはちょっと後に回すとして、ひとまず最優先の確認をさせてもらいたい。敵対する意志はあるのかな？」

　ものすごく基本的かつ、重要な部分であった。

「いえ、ありませんな。私はただ、塚の修理と肉体を与えて頂いた礼を申し上げたくて参った次第で」

「そうか。じゃあ立ち話もなんだし、ウチに案内しよう」

「ふむ、私のような素性の分からぬモノを招いて、よろしいのかな？」

　牛の角に長い耳、それに尻尾。

　……素性というか、種族すらちょっと分からない女性である。

「言っちゃ何だが、ウチの同居人は皆、そんな感じだよ。あ、ラファルは両親健在だけどな」

「とても元気です！　イチャイチャしてます！」

　……森の遠くから、やや荒々しい狼の遠吠えが響いた。

「……余計な事を言うなって声だぞ、今の」

「本当の事なのです！！」

　ラファルの主張に、二匹分の狼の遠吠えが連続して木霊する。

「……つまり近い内に、ラファルの弟や妹が出来るって事か」

「楽しみです！！」

　もうやめて。

　そんな感じのか細い鳴き声が、ウノの耳に届いていた。

　そしてウノ達は、洞窟の『第一部屋』に戻った。

　ウノ達の後ろからは、ゾロゾロとゴブリン達も続き、シュテルンが止まり木で羽を休める。

　留守番をしていたバステトは岩の椅子に座ったまま、気さくに女性に手を上げる。

「にゃあにゃあ、お話は聞いていたのにゃ。過去は過去、今の名前はユリンでいいのにゃ。異国の言葉でそのまま幽霊を意味するのにゃ」

「なるほど……では、そのお名前を、頂戴いたしましょう」

　女性――ユリンは、バステトの前に跪いた。

「にゃあ、苦しゅうにゃいのにゃ。立つ事を許すにゃ」

「えーと……ユリン、でいいのか？」

「はい」

　バステトに言われた通り、ユリンは立ち上がる。

　ウノは、バステトを指差した。

「これの正体を知ってるのか？」

「これ扱いされたにゃ！？」

「これは神様でしょう？」

「ユリンお前もかにゃ！？」

　涙目で、裏切られたにゃーと嘆くバステトであった。

「わずかながら、顕現されたお姿を確認した憶えがあります」

「記憶がないのか？」

「ほぼ、といった所でしょうかな。例えるならば……家主様は一〇年前の自分が何をしていたか、説明出来ますかな？」

「ん、うー……そんな感じか」

　長い年月を生き過ぎたせいなのかもしれない。

　ただ、それでも亡くなる直前の事とかは、憶えている可能性はある。

　やはり気になるのは、ユリンが何者であるのか……つまり、過去の素性だ。

「色々と聞きたい事はあるんだけど……ユリンは、この洞窟が現役だった頃の騎士で、間違いは無いのか？」

「左様ですな」

思ったより、登場シーンで文章使ってます。