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上層03：自宅警備員ゴブリンズ

　動物使い(テイマー)の特性を持つ者は、ある程度、動物や知能のあるモンスターと心を交わす事が可能だ。

　彼らは動物を躾けたり、芸を仕込む仕事に就くことが多い。

　だが何よりも、その特性を象徴するのが、動物達との『契約(ペアリング)』だ。

　この契約が出来る使い魔には、条件がある。

　一つ、身体に何らかの青い部分がある事。

　多くの場合は、青い歯・牙を有する。

　角や爪の場合もあり、これらが放つ独特の波長と、動物使い(テイマー)の放つ波長を同調させる事で、契約を可能としている。

　そして、使い魔側の同意も必要となる。

　強制的に契約を成立させることも可能だが、ウノはそちらのやり方は好まない。

　この契約による動物使い(テイマー)側のメリットは、使い魔とより深い意思の疎通が出来、長い時を過ごせば感覚を共有する事も可能となる。

　一方の使い魔側も動物使いと契約することにより、『見えざる力』である『魔力』を供給されて、体力や知力が上昇する。何より魔力を体内で栄養素に換えて、空腹になりにくい。

　もっとも、二者間における一番重要なモノが、『互いの信頼』である事は言うまでもない。

　ここに住むか、出て行くか。

　ゴブリンシャーマンだけでは決められないという事で、ウノ達は洞窟の入り口まで戻った。

　今、ウノの前にはロープで縛られ座り込んだ小鬼(ゴブリン)が四匹おり、それに対して使い魔となったゴブリンシャーマンがウノの言葉を通訳していた。

「さっきもこのゴブリンシャーマンには説明したが、ここでお前らには二つの選択肢がある。一つ目はここからさっさと出て行く。二つ目はここに住む。ただし、敵が来たら排除するという仕事付き」

「ごぶ……」

「こ、ここにすむ……おやぶんいってる」

　ホブゴブリンの唸り声に、ゴブリンシャーマンがウノの方を振り返る。

　やはり、一番大きな亜種小鬼(ホブゴブリン)が、彼らのボスであったらしい。

　彼には青い歯がないので、使い魔にする事は出来ない。

　しかし、同種族の言葉が分かる、ゴブリンシャーマンを使い魔にした事により、交渉は可能となった。

「よし、話が早くて助かる。俺は下に行くけど、お前らどうする？」

　ウノは、ホブゴブリンの縄を解いてやりながら、尋ねる。

　今、不意打ちされる可能性は低いと見ている。

　ゴブリンは、一度上下関係を確立させれば、大抵従順だからだ。

　もちろん、あまりに理不尽な命令などを下せばその限りではないが、今のところウノにそのつもりはない。

「ごぶ？」

「した？」

　ウノの問いに、ゴブリン達は一斉に首を傾げた。

「ああ、ここ、隠し階段があって、下にまだダンジョンがあるんだよ。そこも見ておきたいんだ」

「私達の家ですから」

「そういう事」

　この洞窟、冒険者ギルドでの名前は『邪教神殿の洞窟』と呼ばれている。

　単なる一本道の洞窟にはそぐわない名前であり、その理由が隠し階段の先にあるダンジョンだった。

　――にゃあー。

「やっぱり猫いるぞ、この洞窟！？」

「しかし主様、姿が見えません」

「ごぶぅ……？」「ごぶっ」「ごぶごぶ」「……ごぶ」

「おやぶんたちも、みえない、いってる」

　むぅ、とウノは唸った。

「今のところ害はないようだからいいけど、新手のモンスターとかだったら対処を考えないとな」

「主様、食べていいですか？」

「許す」

　……どこかで何かが動揺する気配を、ウノは感じたような気がした。

「ごぶ……ごぶぅ」

　ホブゴブリンはゆっくりと立ち上がると、落ちていた剣を指差し、ウノを伺うような視線を向けてきた。

「みんなのろーぷをきりたいって……」

「ああ、いいぞ」

　ゴブリンシャーマンの通訳にウノが小さく頷くと、彼は慎重に剣を手に取り、仲間達のロープを切っていった。

　そして、ゴブリンシャーマンを指差した。

「ボクがついてく。みんなはここにネグラ、つくる」

「そりゃいいけど、あんまり汚すなよ……」

　ゴブリン達が少々臭うので何となく言ってみたが、ウノはそこで自分の迂闊さに気づき、額を叩いた。

「って、そうか水場の確保もいるな。このままじゃ、身体もロクに洗えない。飲み水も欲しいし。こりゃ思った以上に面倒くさいかも」

「現状、ほぼ屋根付き野宿ですからね」

「……言い得て妙だな」

　とはいえ、こんな酔狂な場所に居を構えようと決めたのは、ウノ自身だ。

　今更引き返そうにも、先立つモノが皆無である。

「ま、とにかく作業するなら、しといてくれ。よし行くぞ……えーと」

　ゴブリンシャーマンに声を掛けようとして、呼び方に困った。

　そういえば、名前を聞いていない。

「？」

「俺はウノって言う。コイツはシュテルン。で、お前の名前は？」

「ない」

「ナイ？」

「なまえ、ない」

「そりゃ不便だな」

　ウノは何となく同意を求め、シュテルンを見た。

　シュテルンはコクリと首を縦に振った。

「光栄に思いなさい。主様が皆の名前をつけてくれるそうです」

「えっ！？」

「ほんとーっ！？」

「ごぶー！！」

　一番驚いたのは、ウノ自身だった。

　単に不便だなって思ったことに同意が欲しかっただけなのに。

　そしてゴブリン達の反応も、想像以上に過剰な歓喜だった。

　踊り、叫びまくる。

「ちょ、シュテルン！　俺、そんな事言ってないだろ！？」

　なまじ耳が言い分、洞窟内での反響は堪える。

　ウノは犬耳を両手で押さえ、シュテルンに抗議した。

「いえ、従える者への名付けは、支配者の義務です」

「……それ、どこルール？」

「うちのルールです。ついさっき、決まりました」

「んん、まあいいけど……五匹もいるんだよなあ」

　しばし頭を悩ませ、順番に名付けていく。

　ホブゴブリンの親分、ゼリューンヌィ。

　最初に武器を落とした、リユセ。

　鈍重だが力自慢っぽい、アクダル。

　こっそり逃げようとしてシュテルンに捕まった、ヴェール。

　そして猪の骨の仮面と杖を持った巫女(みこ)の、グリューネ。

　……何のことはない、色んな『緑色』の呼び方を、当てはめただけだ。

　名付けた自分でも把握しきれてないし、今のところはゴブリンシャーマンのグリューネだけ憶えていればいいだろう。

「ああ、疲れた。よしそれじゃいい加減下へ行くぞ、シュテルン、グリューネ」

「はい！　ぐりゅーねぐりゅーね、ボクのなまえ！」

　ウノ達の後ろでは、ゼリューンヌィ達がまだ喜びの咆哮を上げていた。

次回は、短いのを昼に掲載予定です。