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深層へ……？

また妙な力が付与されます。

「さて、予定はちょっと狂ったか。まあ、キノコの方は次回だな」

「はい、主様」

　バササ……と羽ばたきし、シュテルンはウノの肩に着陸した。

「それじゃここから再び手分けだ。俺はリユセを迎えに行くから、シュテルンはヴェールと合流してくれ。そしたら、俺達も洞窟に戻ろう」

「了解しました。では――」

　シュテルンが羽ばたき、青空へ駆け上がっていくのを見送り、ウノも憶えているリユセの臭いを探った。

　それほど遠くない場所に、血の臭いと共にそれはあった。

　その一方で、

「ごぶ……！」

　リユセのかけ声と斬撃の音も届いているので、無事ではあるようだ。

　やや駆け足で現場に向かうと、既に戦いは終わっていた。

「ぜー……ふー……」

　息を切らせて大の字に倒れるゴブリン、リユセの周囲には剣と盾に兜、血抜きされた数匹の森ネズミと、血を流し続けるケマリウサギの死体が転がっていた。

　リユセ自身は、浅いかすり傷程度だ。

　ただ、その数も決して少なくない。

　ついさっきまで、ケマリウサギと激戦を繰り広げていたのだろう。

「ご……ぶぅ」

　ウノの到着に気付き、リユセは億劫そうに身体を起こす。

「お疲れ、リユセ。傷はちゃんとグリューネに癒やしてもらうんだぞ」

「……ごぶっ」

　分かった、と返事をしてリユセが立ち上がる。

　それから二人で、ケマリウサギの血抜きをし、荷物の分担を考えた。

　今日の食事と今後の保存食なので、全部持って帰る事は決まっている。

　ただ、リユセは洞窟のゴブリンの中で一番剣の扱いに長ける一方、力は並だ。

　という訳で、森ネズミを二匹持ってもらうことにして、残りはウノが担当する事にした。

「ごぶっ、ごぶぅ！」

　休憩して回復したリユセは、自分で獲物を仕留めて誇らしげだ。

　さて、ヴェールの方はどうかなと思っていると、ちょうどシュテルンから連絡が入った。

（主様、ヴェールがバロンディアを追っています）

「へえ、やるな」

　バロンディアは鹿のモンスターだ。

　当然、ネズミや兎よりも大きく、食い出がある。

　リユセにもヴェールの現状を伝えてやると、少し悔しそうに唸った。

「ごぶぅ……」

「対抗意識を燃やすなよ。お前がよくやってるのは、知ってるからな。さあ、ヴェールと合流して、鹿を追おう」

「ごぶっ」

　荷物は増えたが、動きの妨げにはほとんどならないレベルだ。

　契約をしているシュテルンの居場所は分かっているので、それを追えばいい。

（主様、まずいです）

「何がだ」

　リユセの速度に合わせて走っていると、再びシュテルンの念話が入ってきた。

　その声の響きには、どこか焦りがあった。

（バロンディアとヴェールが北、つまり深層に向かっています）

「止めろシュテルン！？」

　ウノは思わず叫んだ。

　深層は、洞窟周辺よりもモンスターが強い。

　中級冒険者のパーティーなら問題ないだろうが、ゴブリン一匹、それもさほど強くもないヴェールなんて、ひとたまりもない場所だ。

（もう既に向かっています……が、あっちの方がわずかに早い！　駄目です、間に合いません！）

「シュテルンは空中で待機！　俺達と合流するまで、ヴェールを補足し続けろ！」

（了解しました！）

　シュテルンと合流したウノは、深層への入り口に立った。

　今いる場所と深層に明確な境界がある訳ではないが、ここから先は空気が自然に剣呑になってくるのだ。

　ウノ達は、周囲を警戒しながらヴェールの跡を追った。

「なるほど、確かにここはヤバい。少なくとも、初心者向けじゃあないな」

「……ご、ごぶ」

　リユセは、ウノから少し遅れ気味だ。

　単純に歩幅の問題もあれば、無意識に腰が引けているから、というのもある。

　が、ついてこれているだけでも大した物だと、ウノとしては評価していた。

「リユセ、逃げたいなら逃げていいぞ。別に笑わないから」

「……ごぶっ！」

　リユセは駆け足で、ウノを追い抜いた。

「気概は認めましょう」

「そうだな。……だが、戦闘は最小限に抑える。ヴェールを確保したらすぐに戻るぞ。全員無事で戻るのが、俺達の勝利条件だ」

「はい」

「……ごぶ」

　――あーあー、てすてすてす。聞こえるかにゃー。

「聞こえてるよ。何かアドバイスでももらえるのか？」

　――にゃー、ちょっと遠いから、どうかと思って通信を試してみたにゃ。ゼリューンヌィ達も心配してるから、実況するのにゃ。

「なるほど。じゃあまあ、よろしく頼む」

　――にゃ、もう深層に踏み込んでるみたいだから、ウチキも一つ力を貸したにゃ。

　ちゃんと伝わってるかにゃあ。

「んん？　いや、ちょっとよく分からないぞ？」

　バステトの言葉に、ウノは自分の両手を確かめてみたが、特に何か変わった点はない。

　知らず、力が増しているのかと思い、試しに近くの木の幹を叩いてみる。

　それだけで木がメリメリと音を立てて倒れ……たりはしなかった。

「……やっぱり変わってないし。なあ神様、力を貸したって具体的に何してくれたんだ？　『犬のお巡りさん』みたいなのとはまた、違うのか？」

「主様、目が……」

「ん？」

　シュテルンの指摘に、思わず目に指をやる。

「いえ、普段は黒いのに、金色になっています」

「そうなのか……？　泉でもあれば確認出来るんだけど……」

　さすがに、今は確かめようがない。

　そもそも、目の色が変わったからどうだというのか。

　――まだ神の力もロクに使えないけど、家の守護神としてウノっちに『番犬』の力を付与したにゃ。家の者を守る力にゃ。

　潜在能力(ポテンシャル)の一部が底上げされてるはずにゃ。

　どこがパワーアップしたかは、おいおい分かるにゃ。

　ちなみに通称は『オルトロス・システム』にゃ。

　我ながら格好いい名称にゃあ。

「名前に拘る前に、効果を説明をお願いしたいのですが。そもそも主様は番犬などではなく、家の主です」

「まったくだ、と言いたい所だが……今はとにかく力がもらえるなら、ありがたい。何より、それどころじゃなさそうだ」

　ごぶっ、ごぶぅ……！

　きゃんっ、きゃうぅ！！

　ウノの耳に、助けを求めるヴェールの声が届いていた。

　バステトの説明どころではなくなってしまった。

「あっちだ。何か余計なのまで混じっているみたいだけど」

　ウノは、早足で急ぐリユセの腰を掴むと、そのまま脇に抱え込んだ。

「……ごぶっ！？」

「抱えた方が早い」