マイホームは枯れダンジョン

Construction――施工

新たな仲間

　スライム達は、単純に増えているだけだ。

　洞窟に攻めてくるなら話は別だが、どうもそんな風には見えないな……とウノの本能は感じていた。

　ただ、ウノが駆除に消極的な理由が、グリューネはよく分からないようだった。

「どうして？　すらいむ、よわい」

「無害っぽいから。それに一体だと弱いけど、いくら何でもあんな数捌けないって。俺だけならいざとなったら逃げられるけど、お前らあれ全部相手に出来るか？」

「んんん……」

「ごぶ……」

　今でこそ無害だが、あれらにまとめて襲われたら……グリューネは唸り、リユセは後ずさる。

「最悪、全身粘体に包まれて消化されて、骨だけになるだろうな」

「ややや、やめとくっ！」

「……ごぶ！」

　二匹とも、両手を上げて降参した。

　しばらく観察していると、群れから離れた何匹かのスライムが、近くの草を取り込んでは消化を始めた。

　それを見て、ふとウノには思いつく事があった。

「そういえばスライムって、何でも食うんだっけ」

「ん、どうぶつも、くさも、いしも、なんでもたべる」

「それは……使えるかな？」

「なにに？」

「部屋の掃除」

　ウノは動物使いの特性を使用し、頭部にある犬耳から波動を放った。

　カチリ、近くにいた青いスライムと繋がる感覚がし、それは動きを止めた。

　大きさは一抱えある岩ぐらいだろうか。

「にゅむ？」

　目がないので何とも言えないが、こちらを向いたのだろう。

　むいむいと、ウノの方に近づいてくる。

「敵意がないのは分かってもらえてると思う。ちょっと変わったご飯のある場所を知ってるから、ついてきてくれるか？」

「にゅうー」

　了承の意だろう、スライムは身体を縦に長く伸ばした。

　あっさりと契約ペアリングも成立する。

「……台詞だけだと、まんま誘拐犯だな、これ」

　何となく反省しながら、契約した青スライムを連れて川へと引き返す。

　……が、すぐにスライムと距離が出来てしまっていた。

　理由は単純で、人間やゴブリンは足で歩くが、スライムは這うからだ。

「うごくの、おそい」

「スライムだからな」

「にゅ！」

　ウノの足下に到達したスライムは、胴体の一部を上に伸ばした。

　契約したのに言葉を発しないのは、発声器官の問題ではなく、純粋に言語を話す能力がないのだろう。

　それでも要求は、ちゃんと伝わってきていた。

「……抱えろってか？　どっこいせ」

　ウノは、スライムを抱え上げた。

　感触としてはひんやりと冷たく、絶妙な弾力があった。

　予想に反して、粘液が付く事はなかったが、これはスライムの方で調整してくれているのだろうか。

　少々重たいが、運べないほどではない。

　川に戻ったら、一旦下ろして腕を休めれば、洞窟まで運ぶ事も出来るだろう。

　ただ、

（あああああ……！　だっこ！　主様のだっこ！）

　何故か、頭の中に、シュテルンの絶叫が響いていた。

　何故にこの鷹は、スライムに嫉妬するのか。

　――だっこというか、漬け物石抱えてるようにしか見えないにゃあ。

　バステトの感想の方が、大体合っているとウノも思う。

「まあ、そこそこ重いな。ん……おいおい、何する気だ？」

　青スライムはその身体を微妙に変化させ、ウノの身体を這い上がり始めた。

　それを見て、グリューネが慌てだした。

「おーおやぶんが、たべられる！？」

「いや、大丈夫。そんなつもりはないっぽい……おお、これなら楽だ」

　スライムが、ウノの上半身を包み込んだ。

　ちょうど青色のジャケットのような形になり、ウノの両手も塞がる事はないし、動きに支障も生じない。

「にゅむん」

　何だか得意げに、スライムも震えた。

（主様の上半身を覆うなんて……くっ、私もスライムになりたい）

「……シュテルン。今更、お前にスライムになられても困るんだけど」

　頭の中へ飛んでくる思念に、ウノが突っ込みを入れる。

　空からの視点というメリットは、かなり大きいのだ。

（あくまで願望です）

　――にゃあ、人化は諦めるにゃ？

（それはそれで捨て難いので困ります！）

「まあ、とにかく一旦川に戻ろう。ヴェールが、余所のモンスターに襲われたらコトだ」

　そうやってまとめ、ウノはようやく歩みを再開した。

　川に戻ると、河原にあったのは頭蓋骨だった。

「ごぶごぶ！」

　ただし、人骨でありゴブリンのヴェールは無事だ。

　のんきにこちらに手を振り返していた。

　その周りには、古ぼけた皮鎧や剣、ブーツらしきモノも転がっている。

「おい、これ、どうしたんだ？」

「ひろった。あっちすぐ、ほねといっしょにあったって」

「んー」

　収穫した野草や木の実を抱えたままのグリューネの通訳を聞きながら、ウノは人骨と古ぼけた装備類を確認してみる。

　大きさから察するに、小人族のようだ。

　骨になっているし、かなり年月が経っているのだろう。

　ズボンの太もも部分に大きなひっかき傷らしき痕跡と、どす黒く変色してボロボロになった部分がある所を見ると、どうやら矢を受け、失血死した……と見るのが妥当な所か。

「モンスターにやられた冒険者……かな？　まあ、せっかくだし有効に使わせてもらいます」

　――そういう時は、手を合わせてジーザスと唱えるにゃ。

　何やらよく分からない思念が流れてきたが、一応神様バステトの言葉なので、従っておく。

　あとは言ったモノである、神様の責任だ。

　それよりも、さっきからやたらとソワソワしているのが約一匹。

「……欲しいのか、リユセ？」

「ごぶ！」

　普段の消極的な返事はどこへやら、リユセはぶんぶんと何度も首を縦に振る。

「剣は錆びちゃってるな。でもこの兜は使えそうだな。それに鎧も……ああ、いい、いい。俺やゼリュだと小さくて合わないだろ」

　力持ちのアクダルも体格には合わなさそうだし、グリューネとヴェールは鎧を着るタイプではなさそうだ。

「ごぶぅ！」

　兜をかぶって剣を掲げ、リユセは全身で喜びを示していた。

　サイズは、小人族のモノでもやや大きいようだが、許容範囲だ。

　何より本人が納得しているようだし、ウノが口を出す事ではない。

「んでまあ、これで魚を持って帰られる、と」

　ヴェールが回収したモノの中には、大きめのリュックもあった。

　中の衣服や道具類を取り出していく。

「おみず」

　野草類を地面に置いたグリューネが、リュックに直に水を入れていく。

　リュックは革製で、水袋代わりになってくれていた。

　ヴェールが釣った魚も大量で、ウノ達全員の腹に入る分には充分な量があった。

　これも、リュックに回収する。

「シュテルン、そっちの首尾はどうだ」

　シュテルンに宛てた念話は、すぐに返ってきた。

（種類は分かりませんが、美味しそうな鳥を捕まえました。そちらへ持って行きます）

「こっちは洞窟に向かってるから、シュテルンもそっちを目指してくれ」

（了解しました）

「今日の晩飯は豪華になりそうだ。……ただ、調味料がどこまで持ってくれるかだな」

　水と魚の入ったリュックを抱え、ウノは洞窟へ歩き始めた。