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ヴェールの特技

　ウノを真似て、山を見上げていたグリューネが、ハッと思いついたようにシュテルンを見た。

「しゅてるん、むこうみれる？」

「見る事は可能ですが……主様どうしましょう？」

「いや、今はやめとこう。こういうのは、後のお楽しみだ。食糧調達が先決にしたい」

　巨人でもない限り、もし危険なモンスターがいてもこちらまで来る事はないだろう。

　興味はあるが、優先順位はかなり低かった。

　それよりも、食べ物だ。

「死活問題ですからね……って、ヴェール何をしているんですか」

　ゴツゴツとした岩壁を、『お調子者』ヴェールがよじ登ろうとしていた。

　指を引っかける場所はいくらでもあり、慣れた者ならば登る事も可能だろう。

　ただし、ヴェールは別に山を登る事に慣れていなかった。

「ごぶっ！？」

　案の定、ウノの背より少し高い所まで到達した所で、落下してしまった。

　地面に叩きつけられ、頭を抱えてのたうち回る。

　……まあ、死ぬ程じゃないし、放っておいても平気だろう。

「のぼるの、だめ。あとまわし」

「ごぶう」

　グリューネが杖で小突きながら、涙目のヴェールを説教する。

　が、ウノはこの手の阿呆は嫌いではない。

「チャレンジャーだなあ、お前」

「ごぶぶ」

　ヴェールは歯をむき出しにして、笑った。

「で、村はあっちの方か」

　山とはほぼ反対側を向く。

　南東にはテノエマという村が存在し、そこをさらにずっと進み続けると、いくつかの宿場町を経由して、かつての住処だった公爵領の城下町オーシンがある。

　そちらに向かうのは、当分先になるだろう。

　問題は、北だ。

「それで、あっちは危険なんだっけ？」

「あぶない。ちかづくの、だめ」

　ウノも、ギルドで聞いた覚えはあった。

　この森の北の方は『深層』と呼ばれる、やや強い目のモンスターが棲息する地域となる。

　そこに棲むというオーガは、初心者には荷が重い。

　そして、初心者にすら討伐されてしまうゴブリンなど、ひとたまりもなかった。

「ですが、私と主様ならばオーガの一匹や二匹」

　クワッと鳴くシュテルンは、いつも勇ましい。

「一匹程度なら何とかなるけど、あいつら群れなんだよなあ」

「そこは、確かにネックですね」

　ウノもシュテルンも、集団に対して有効な技能を有していない。

　負けるつもりはないが、苦戦はしそうだ。

　だが、何もすぐに『深層』に到達する訳ではない。

　ある程度の距離を取れば、モンスター達の強さもそれほどではないだろう。

「じゃあ、近づきすぎない程度に北に向かおう。確か、近くに川があるはずなんだ」

　ウノとシュテルンの後ろを、ゴブリン達が恐る恐るついてくる。

　すると、不意に頭に声が届いてきた。

　――魚にゃ……魚をウチキに捧げるのにゃ……。

　声の主が誰かは、問うまでもなかった。

「ええい、無駄に神託みたいな声を出すな、神様バステト！　……ん、水気はこっちか」

　ウノの鼻に湿った感覚が伝わり、少し方向を修正する。

「おーおやぶん、わかるか？」

「鼻と耳はいいんでね。おい、勝手に動くとはぐれるぞ」

　グリューネの問いに振り返ると、またヴェールが何やらしていた。

「ごぶぅ！」

　長い木の枝、それもしなる細さのそれを、ヴェールは得意げにかざしていた。

　細すぎて、武器にはなりそうもない。

「枝なんて、どうするんだ？」

「ごぶごぶ♪」

「あとのおたのしみ、っていってる」

　ぶんぶんぶんと真上に向けてしなる枝を振り、ヴェールはご満悦だ。

「勿体ぶるなあ」

「主様に対して無礼な振る舞いをすると許しませんよ」

　シュテルンが眼光を鋭くすると、ヴェールはグリューネの後ろに隠れた。

　しかし、グリューネもヴェールと同じぐらいの体格なので、隠れ切れていなかった。

「シュテルン、気にしてないから」

「そうですか。ゴブリン、感謝しなさい」

「ご、ごぶごぶ」

　シュテルンが威圧を鎮めると、コクコクとヴェールは頷き、拝み始めた。

　何て小芝居をしながら歩いていると、森が開けて川が姿を現した。

「おお、いい感じの川じゃないか。……水汲んで往復するのは、ちょっと面倒だけど」

　洞窟との距離は、遠くもないが近くもないといった感じだ。

　水は結構重く、ちょっと手間かも知れない。

　そこでふと、そういうのにうってつけな人（？）材がいるのを、ウノは思い出した。

　ゴブリンの中でも一際、重量級の奴……アクダルだ。

「あの力自慢っぽいのに頼めるか」

「だいじょうぶ。あくだる、ちからもち」

　頷くグリューネの横を、ヴェールが駆け出した。

「ごぶーーーーーっ！！」

　そして枝を振りかざしながら、大きな岩の上に立った。

　チャポン、と何かが川に落ちる小さな音がする。

「ってお前いつの間に、釣り竿なんて作った！？」

　ヴェールの持っていたしなる木の枝には、いつの間にか細い糸が括られていた。

　さっきの小さな音は、餌を投げ落としたのだろう。

「きのえだ、くものいと、どうぶつのほね、いわのしたのむし」

「……タダのお調子者じゃなかったんだなあ。しっかり、釣った後の魚を入れる場所まで確保してるし」

「ごぶごぶぅ」

　ヴェールはウノの方を振り返り、グッと親指を立てた。

「ここはまかせろっていってる」

「うーん、釣果は期待半分ってとこだな。水場は確認出来たし、あとは肉とかあれば嬉しいんだけど。それと、野草とか果物とか」

　肉ばかりでは、身体に悪い。

　これは、城下町オーシンにいた頃に学んだ事だ。

　故に野菜や果物も手に入れたい。

　そんな事を考えていると、肩の上のシュテルンが、小さく羽ばたいた。

「主様、肉でしたら私が周辺に偵察に出て、獲物を探しましょう」

「ああ、頼む。兎や鹿がいたら報告してくれ」

「了解しました」

　バサッと翼を広げると、シュテルンはウノの肩から飛び立ち、一息で高みへと昇っていく。

　そして、森の向こうへと消えていった。

　一方、もう一匹のゴブリンがヴェールから、新たな枝を受け取っていた。

「ごぶ」

「……ごぶ」

　もう一本竿を作ったのかと思ったが、それは弓と矢だった。

「おいグリューネ、あいつ弓まで作ったぞ」