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洞窟前

　騒々しい祭というか破壊工作を迎撃してから数日。

　新しい住人も増えたりしたが、日常が戻りつつあったそんな朝。

「お、ユリン。おはようさん」

「やあ、家主様、おはようございます」

　散歩をしていたウノと、やや後ろに控える有翼人のシュテルンが洞窟前の広場に戻ると、入り口の見張り役であるユリンが立っていた。

　洞窟を出る時にはリユセとアクダルがいたので、ウノ達が散歩中に交代したのだろう。

「ふむ、早朝デートですかな」

「……いや、そういうのじゃないから。単に、時間まで暇を潰してただけだし」

　早朝に目が覚めたので、周辺をぶらりと歩いていただけだ。

「おはようからおやすみまで、私と主様はいつもデートのようなモノですから」

「俺の私生活って、お前の中じゃそういう事になってんの！？」

　などとやり合っていると、少しずつ、周辺の家からも人が現れだした。

　主に子供が多い。

　洞窟前は区画化され、立派な家も少しずつ建ってきている。

　今は、テノエマ村までの道を拓いて、通りやすくする作業が進んでいた。

「にゃあにゃあ、朝から元気だにゃあ。気合い充分なのにゃ」

　ダンジョンの主神であるバステトも、空間転移で出現してきた。

「別に気合いは入れてないから。毎回そんなのやってたら、俺の身がもたないから」

「にゃー、ずいぶんと人が集まって来たのにゃあ。盛況盛況」

　バステトは嬉しそうに、尻尾を揺らした。

　大体三〇人ほどだろうか、ゴブリン、コボルト、オーク、オーガ、森妖精に山妖精、蜥蜴人(リザードマン)……の大半が子供達、ところどころに大人が混じっていた。

　皆、一様に首から線で三〇ほどの枠を組んだカードを下げている。

　それはウノとシュテルンも同じだ。

「ところで神様さ、前から聞こうと思ってたんだけど『らぢお体操』って何なのさ。体操は分かってるんだ。らぢおの方」

「にゃあ、念話や天啓みたいなモノなのにゃ。深く気にしちゃ駄目なのにゃよ。はい、スタンプにゃ」

　ウノがカードを差し出すと、バステトが小さな手をカードに当てる。

　……どういう仕組みか、カードの枠内に小さな肉球マークが記される。

「まだまだ、先は長いですね」

　肉球スタンプは、まだ三つしかない。

　当然だろう、このらぢお体操が行われるようになって、まだ三日しか経っていない。

「にゃあ、特典は温泉無料なのにゃ」

「俺、それあんまりありがたみないんだけどなあ」

「主様はさすがに、普段から無料ですからね」

「にゃあー、一日完全オフとかどうにゃ」

　バステトの提案に、ウノは肩を竦めた。

「それ無理。ここにいる限り、絶対毎日、誰かが何かやらかすし」

「ある意味、退屈とは無縁の日常ですね」

「日々、何らかの変化があると言うことですな。良いことなのではないでしょうか」

　シュテルンは苦笑いし、ユリンはどこまでもポジティブだ。

「ウノっちは大丈夫にゃけど、繊細な人だと頭の毛が可哀想なことになるレベルなのにゃあ」

　シュテルンは、空を見上げた。

　太陽は完全に姿を現し、それまで薄らと残っていた月も消えていく。

「そろそろ時間ですね」

「ごぶ～……」

　寝ぼけ眼というか、船をこいでいるヴェールの頭を、ゼリューンヌィがバシバシと叩いていた。

　非番のゴブリン組だ。

「ヴェール、しっかり起きるごぶ。夜ふかしするからごぶ」

　そしてその後ろについて歩いているのは、ゼリューンヌィが世話をしている孤児達。

　その中でも目立っているのは神官服を羽織った子狸の獣人、クレルだ。

「眠気覚ましには、身体を伸ばすといいそうですよ」

「それはいい事を聞いたごぶ」

　ゼリューンヌィはヴェールの頭を右手で鷲づかみにして持ち上げ、左手は揃えた足を握り上下に伸ばした。

「ご、ご、ごぶ～～～～～！？」

「あ、や、そ、そういう意味ではありませんよ！？」

　自分の発言がとんでもない展開になり、クレルが慌てていた。

　後ろでは、子供達が笑っている。

　それを眺め、うむとユリンがただでさえ細い目を、さらに細めていた。

「あれはあれで、馴染んできてますなあ」

「いや、止めろよ！？　ヴェールの身体が伸びちまうだろ！？」

「お供します、主様」

　ウノが駆け出し、その後をシュテルンが追った。

　らぢお体操も終わり、バステトのスタンプをもらった子供達が各々の家へ戻っていく。

　ウノは耳を澄ませ、意識を森の向こうにやってみた。

　森の入り口付近には、いくつかの天幕が張られ、朝食の準備が行われていた。

　神殿に詣でる人達だ。

　それに隊商もいて、護衛もついていた。

「天気がいいし、今日もお客さんは多そうだなあ」

「本物の神様がいる神殿ですからね」

「……そもそも、別に神殿を造る予定でここ、買った訳じゃないんだが」

　ウノとシュテルンが話していると、髪を三つ編みにした少女が近づいてきた。

「おはようございます、ウノさん！」

　ギルドの受付嬢、レティだ。

「……冒険者ギルドもな」

「はい？」

「いや、何でもない」

　冒険者ギルドと役所の出張所も、先日から洞窟前の建物の一つに用意されていた。

　バステト達が言うには、国からの要請なのだという。

　まあ、便利だし、ウノとしては特に反対する理由もなかったので、受け入れることにしていた。

「おはようさん。何か足りない素材とか、あるか？」

「切羽詰まったモノはありませんね。あ、でも中の神官の方達から、薬品を作るための素材が足りないのでと依頼がありました」

「ああ、あそこは最近新しい人達が入って、熱心ですからね」

　何でも教会で働いていたが、直属の上司がいなくなり、行き場がなくなった者達なのだという。

　顔を布で覆っている、変な連中である。

　どうにも訳ありのようだったが、バステトやカミムスビが保証するというので、働いてもらっている。

　イーリスの技術に感銘を受けたのか、よく一緒にいて話し合っているのをウノも見かけていた。

　あと、何故かその話し合いに、子狸クレルも参加しているが、アレは一体何なのか。

　とにかく、素材が足りないという話だったか。

「ん、了解。後で確かめる。まあ俺が忙しかったらゼリュかユリンをよこすよ」

「はい、お待ちしてます！」

　レティも出張所に戻っていき、再びシュテルンと二人に戻った。

　とはいっても、周囲には仕事を始めようとする大人達が忙しなげに行き来し、子供達もその手伝いにと後ろをついていく。

「よくもまあ、こんな風になったもんだ」

「最初は、ただの空き地でしたからね」

　それが今や、こんなに賑やかだ。

　ウノが洞窟に視線を向ける。

　確か、この辺りで、中にいるゴブリン達――すなわちゼリューンヌィ達を観察していたのだ。

　そこには、壊された柵が散らばっていた。

　それが今では鉄の門が設けられ、見張りが立っている。

　そろそろ終わりです。