マイホームは枯れダンジョン

Construction――施工

公爵邸、早朝の事件

『聞くがよい』

　カムフィスが厳かに告げた。

「は、はい……っ！」

　自分達の祈りは通じるのか……それすら考える余裕もなく、オーネストは一心に目の前の神に祈り続けていた。

『ダンジョンの主……すなわち、私の上位にいる御方からの、伝達が入った。戦わないというのならば、その意を汲もう。疾く立ち去るが良い。貴方達の主にも、こちらから話をつけよう』

　それまで、全身にまとわりついていた重圧から、一気に開放される。

　助かった、のだ。

　神の慈悲……いや、今の話では、あのダンジョンの長とも呼べる人物の口添えなのだろう。

「あ……ありがとう、ございます！！」

　オーネストは神と、ダンジョンの長に心底感謝した。

　少なくとも、この地が滅びる事は、回避された。

　ならば後は、速やかにこの場から退散しなければならない。

　それが、この慈悲の条件なのだから。

『ただし、この件は領地全ての民に知らせる事とする』

「……はっ！」

　オーネストとしても、異存はない。

　そのぐらいは当然だろうとすら、思える。

『また、戦わぬとは言え、剣を向けた事は事実。故に、罰を与える』

「……っ」

　オーネストの身体に緊張が走る。

　それは、国は守れるが自分達は死ぬという事だろうか。

『案ずる事はない。ダンジョンの主は無益な死は好まぬ。なので、呪いを掛ける事にする』

　カムフィスの言葉が途切れると、オーネスト達の身体を、赤い光が包み込んだ。

　しばらく明滅を続けていたが、やがてそれも消えてしまう。

「……？」

　オーネストの身体には、特に異常はない。

　周りの部下達を見渡しても、やはり同様だ……いや。

　ガラン、と金属質な音と共に、甲冑が地面に落ちた。

　オーネスト自身のもだし、周囲の騎士達の装備も同様だ。

『貴方達は、これからしばらく武器を手に取る事が出来なくなる。また鎧も、装備出来なくなる。一生ではないが、それでも今日明日解けるモノではない』

　オーネストの顔から、再び血の気が引いた。

　それは、領地を守る剣であり盾でもある騎士という存在の否定だ。

　戦えない騎士など、無駄飯ぐらい以外の何物でもない……と思いきや、まだ救いは残っていた。

『それでもなお、この地を守る意志があるというのならば、素手で戦うべし』

　そう、拳と足はまだ残してもらえているのだ。

　ならば、やりようはある。

　まずはさしずめ、城下町にいくつかある素手格闘の道場から指導を受けるか、衛兵の詰め所で教えを請うか辺りから始めるべきだろう。

　武器を扱えないという事は、その技術はドンドン鈍る。

　素手での道は残されたとはいえ、神に剣を向けたのだ。

　騎士の道を断念する者も多く出るだろう。

　それはとてつもなく痛い話だが、それでもこれで済んだと喜ぶべきなのだろう。

『――話は、以上である』

　カムフィスの宣言で、オーネストは我に返った。

「ぜ……」

　カムフィスの言っていた事を思い出し、急いで立ち上がって声を張り上げた。

「全軍撤収！！　急ぎ、オーシンに戻るぞ！！」

「ハッ！！」

　それはもう凄まじい速度で、オーネスト達はその場を立ち去った。

　天幕や準備していた糧食も全部、置いていったのは、少しでも速くこの地から離れるためだ。

　――数時間後、多数のモンスター達が現れ、これらの物資は全て回収した。

　城下町オーシンの、コバルディア公爵邸。

　早朝の寝室に、公爵の怒声が響き渡った。

「そんな馬鹿な話があるか！！」

「ですが、事実なのです！！　このような問題、私どもでは対処が出来かねます！！」

　悲鳴を上げているのは、公爵邸の執事だ。

　普段は冷静沈着な壮年の男なのだが、この時は違っていた。

　主である公爵に怒鳴り返すなど、明らかに尋常ではない。

　逆に、公爵は冷静さを取り戻す事が出来た。

「……本当に、本当なのか？」

　コバルディア公爵は、執事に聞き返した。

　何せ、執事の報告は耳を疑うような内容だったのだ。

「早朝から、こんなホラで閣下を和ませる趣味はございません」

「まったく和みはしないが、だとしたら事態は由々しき事だ。とにかく早急に、受け入れの準備を整えろ」

　女中達に自身の服を脱がせながら、執事に命じる。

　これは、自分も急がなければならない事態だ。

「出来うる限りの事はいたします。ただ、何しろ事前の報せも何もありませんでしたので、かなり簡略化されてしまいますが、よろしいでしょうか」

「構わん。このまま庭で待たせるよりは遙かにマシだ」

　執事が部屋から出ていき、再びコバルディア公爵は困惑する。

「しかし……どういう事だ。王が、こちらに来ている、だと……？」

　あり得ない。

　まず、用事があるならば自分が呼ばれるはずだ。

　地位の高い王の方から出向くなど、前代未聞である。

　加えて、仮にそういう事態があったとしても、事前の連絡を行わないなど、やはりこれもあり得ない。

　つまり……何らかの、尋常ではないことが起こっているという事だ。

　思案するコバルディア公爵の耳に、扉の向こうから揉み合うような声が響いてきた。

「お、お待ち下さい、陛下……！　まだ、閣下は支度も何も……」

「構わん！　こちらは急いでいるのだ！！　コバルティア公爵は、ここか！！」

　バンッと両開きの扉が開き、立派な白い髭を蓄えた老人が怒鳴り込んできた。

　冠は省いているが、手には王錫を持つこの老人こそ、エンベル王国の国王、その人であった。

「へ、陛下！？　何故、ここに……」

「そんな事は、どうでもいい。とにかく、急いで支度をするのだ」

「陛下、お言葉ですが、閣下は正にその着替え中でして……」

　おずおずと執事が口を挟むのに対し、王は怒鳴り返した。

「だから、のんびりしておらんで、さっさとしろと言いに来たのではないか！！　コバルディア公爵、貴様のその両手は案山子か何かか！？　人任せにせず、さっさと自分で着替えよ！！　……よいか、事は国の存亡に関わる問題だ。これが、焦らずにいられる訳がないであろう」

「く、国の存亡？」

　女中を振り払って、自分で礼服に袖を通すコバルディア公爵。

　他国からの侵略でも起こったというのだろうか。

　いや、それでもやはり、王がこちらに出向くという事はないはずだ。

　では、一体何があったのだろうか……？

「説明は現地に着いてから行う。よいか、五分で着替えを済ませ、外に出るのだ。馬車を待たせてある。すぐに出発するぞ」

　そういうと、王は踵を返した。

　外で待つ、ということだろう。

「ど、どちらへですか？」

「この城下町の大聖堂だ。そこに、今回の一件の大きな問題となっているもう一人を、待たせてある」

　冷たい視線でコバルディア公爵を見てから、王は部屋から出て行った。

　……何が起こったのかは分からない。

　しかし、何だか途轍もなく嫌な予感がするコバルディア公爵であった。