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空飛ぶ祭壇

　祭壇が、青く淡い燐光を纏い始める。

　大地の揺れの発生源は間違いなくこの祭壇であり……その土台が、音も無く地面から離れた。

　揺れはなくなるが、祭壇からは波動としか呼びようのない不可視の力が発生し続け、さらに上昇していく。

「話では、何度も聞いてたけど……こりゃあ」

「すごい、ですね」

　ウノとシュテルンも呆れるしかない。

　下層に集まった者達、すなわちこのダンジョンとその周辺の住人のほぼ全員が、阿呆みたいに口を開け、やはり祭壇を見上げていた。

　しかもこの台形型の建造物は、ただ浮くだけでは終わらない。

「動くのかよ、これが……」

　バステトから事前に聞いていた話であり、ゆっくりと天井を目指しながら、大きな石の部品一つ一つが組み替えられ、別の形へと再構築を開始する。

「にゃー、みんなの祈りと、三百年前から力を蓄えられた魔石が奇跡を生むのにゃ」

　燐光に照らされながら、バステトが言う。

　そこまではよかった。

「雑な言い方をすると、エネルギーがあれば動くのにゃ」

　にゃ、と猫口を作りながら言うバステトであった。

「本当に雑に言うと台無しだな！！」

「しかしまー、造った奴からは聞いてたとはいえ、本当に動くとなると、ウチキもちょっと感動しちゃうのにゃあ」

　知識として知っているのと、実物を見るのとでは違うという感覚は、神でも同じのようだった。

　うんうん、とユリンもしきりに頷いていた。

「そうですなあ……たった百日で造られたモノとは思えませんなあ」

「にゃー」

　大分、昔（※三〇〇年ほど前）の記憶を取り戻しているようだが、それはさておき。

「昔の建築士って、バケモノか何かだったのか？」

　そう思うしかない、ウノだった。

　どんな魔法を使ったらこんなモノ、そんな短期間で造れるのだ。

「バケモノというのはある意味、間違ってないにゃあ。どうせなら動く姿も見せてやりたかったにゃあ」

　さて、浮遊し続ける祭壇だが、このままではいくら天井が高いと言ってもぶつかってしまう。

　しかしこの天井には、そこが開いて天窓となるギミックが仕込まれていた。

　一見すると、一筋の裂け目に見えるそれが、少しずつ開かれていく――問題があるとすれば、位置的に真上は湖となっており、溜まっている水が下層に降り注ぐという点であった。

　だが、滝のように流れ落ちてきた大量の水は、祭壇の燐光に触れるとその勢いを弱め、霧のような細かい粒子へと変化していく。

「また湿気が増えそうな……」

「家主らしい、生々しい感想にゃあ」

　だが、ウノの懸念は妥当なモノだろう。

　いくら細かい粒子になろうと、水分である。

　このままでは、下層全体が湿気ってしまう。

「しかし大丈夫のようですよ。風乙女(シルフ)や水乙女(ウンディーネ)達が、散らしてくれているようです」

　なるほど、シュテルンの指摘通り、精霊達が何体も祭壇の周囲を巡り、水の粒子を祭壇裏、すなわち温泉のある方へと運んでいく。

　そこではより多くの精霊が集い、湿気を外に出すようにしているので、ウノが気にしていた問題も解決されるだろう。

　そして完全に開ききった天窓から、祭壇は夜空へ向かって、さらに高度を上げていく。

「不満点があるとすれば、この後を見られないって点かなあ」

「ふふふ、抜かりはないのにゃ、ハツネ、タンク！！」

「シャー！！」

　スゥッと現れたのは、トラップスパイダーのハツネであった。

　その後ろからのっそりとついてきているのは、鎖キャタピラーのタンク。

　ハツネが前脚（？）を振ると、バサリと大きな白い幕(スクリーン)が広い下層の左右を横断するように広げられた。

　これはまた、作るのにすごい労力だっただろう。

　左右の端で、幕が垂れないようにピンと張っているのは、タマハガネスカラベのカーメンとミスリルスカラベ達だ。

　しばらくすると、下層を照らす光量が落とされた。

　そして、白いスクリーンには、高みから大地を見下ろす視点で、広大な風景が映し出されていた。

　手前には森、そこからは平原に街道が線を引き、ポツリポツリと林があって、ずっと遠くに少しだけ灯りが見えるのは城下町オーシンだろうか。

「巨大スクリーンによる、空飛ぶ祭壇からの視点なのにゃ」

　おおーっと、スクリーンに見入りながら、周囲の異種族達が感嘆のため息を漏らしていた。

　ただ、一部では冷めた目もあった。

「あまり新鮮みがありませんね」

　シュテルンである。

　そりゃあ、高いところからの風景など、珍しくもない。

「鳥類にはそうかもしれないけど、飛べる人間はまだこの時代にはほとんどいないのにゃ！？」

「しかしまあ、俺達は事前に聞いてたからまだいいモノの……あ(・)っ(・)ち(・)はさぞかしビックリするだろうな」

「……しかも、今頃、空中であ(・)の(・)姿(・)になっているのですよね」

　ウノとシュテルンが話している間にも、祭壇からの視点は少しずつ移動し、森を出た辺りで高度を下げ始めた。

　月と星、それに祭壇が放つ青の燐光で地面は照らされ――そこにいた数百人の騎士達が唖然とした表情で、こちらを見上げていた。

　部下の報告を聞くまでもなく、ダンジョンのある方角から巨大な物体が飛来してくるのはオーネストも確認していた。

　少し前、圧倒的なモンスターの群れの襲来に戦意を挫かれるも、何とか精神的に持ち直したばかりだ。

　オーネストは騎士、すなわち軍人である。

　戦えというのなら戦うし、勝算が少なかろうがやはり剣を執るが、勝算のまったくない戦いには挑まない。

　自分だけならまだしも、部下の命も預かっているのだ。

　勇敢と蛮行は違うのである。

　仮に、仮にだ、あのモンスター達と戦ったとする。

　その戦場でもし万が一勝てたとしても、そのあとモンスター達は城下町まで侵攻する可能性があった。

　内部で工作しているはずの、四人の『別働隊』との連携どころではない。

　事は、現場指揮官であるオーネストの一存で対処出来る範疇を超えている。

　なので、モンスター達が通り過ぎた後、すぐに伝令を城下町(オーシン)に向かわせていた。

　現在は、待機状態にある。

　予定を変更して、天幕も張らせていた。

　それなのに、新たな敵と思われる存在の襲来だ。

「……？」

　オーネストは、月を背に青く輝くその物体に、どこか違和感を感じた。

　違和感と言うよりも既視感か。

　どこかで、見覚えがある形をしている、気がした。

　より近づいてきたそれの形を認め、オーネストは気がつくと跪いていた。

「……嘘、だろう？」

　呟くオーネストの周囲でも、同じようにドサリドサリと音を立て、その場に崩れ落ちている。

　あちこちに剣や弓が捨てられているが、それをオーネストが責める事はなかった。

　否、むしろそれを頭上の『アレ』に向ける事こそ、許される事ではない。

『――このような夜分まで、大義である』

　頭に、声が響く。

　声の発生源は、オーネスト達の頭上にあるその存在。

　――すなわち、超巨大な創造神カムフィスの神像からであった。

　以前、天窓の向こうか池と書きましたが、湖に変更します。

　何か作ったモノか自然物かの違いらしいですねー。