マイホームは枯れダンジョン

Construction――施工

お出迎え、酒場の騒動、暗闇の待機

　いきなり絶叫してしまったアルテミスに、モンスターの中でも一際巨体のドラゴンが、首を傾げた。

「どうかしたのかな？」

「いえ……阿呆な同僚からの通信が入っただけです。申し訳ございません」

　アルテミスが、謝罪の一例をする。

　ドラゴンはそれには構わず、視線を洞窟の入り口に向けた。

　再構築されたバリケードの前には、ゴブリンとコボルトの混合部隊が見張りに立っている。

「中が随分騒がしいようだが、助力は必要かな？」

「問題ありません。もう、じきに片付く予定です」

「そうか……それは残念」

　何か今、不穏な発言があったような気がしたが、アルテミスは聞こえなかった事にした。

　ところがどっこい、このスルーを拾う問題児がいた。

「にゃっ、武闘会でも開くかにゃ？」

　転移してきたバステトである。

「いきなり現れて何を言い出すんですか、貴方は！？　しかも舞踏会ではなく武闘会！？」

「ほほう、それはよいアイデア。しかし広さ的に問題はないかな？」

　吸血鬼や牛頭魔人(ミノタウロス)が沸き立つ中、ドラゴンが疑問を挟む。

「広い中庭の方に、舞台会場を造るのにゃ。どうせ今はまだ、そっちは塞がってるから、回って欲しいのにゃ」

「ってお客様に手伝わせる気！？」

「にゃ？」

　コテン、とバステトは小首を傾げた。

「いや、そんな不思議そうに首を傾げないで！？」

「ウノっちなら、神だろうがドラゴンだろうが使うのにゃあ。せっかく色んなトコから来てくれてるのにゃから、親睦を深めるとよいのにゃ。ご飯もいっぱい用意するのにゃ」

「ふはははは。では、失礼して裏に回らせてもらうとしようか。……ところで途中、人間の軍が見えたが、言われた通り放っておいたが、よかったのかな？　景気づけに、儂自慢の火炎(ファイヤー)息吹(ブレス)を披露してもよかったのだが」

「……いえ、申し出はありがたいのですが、下手すると森の方も火事になりそうですし」

　ドラゴンの申し出を、アルテミスは失礼のないように辞退した。

　そこで、不意に不可視の力が高まるのを彼女は感じた。

「あら……？」

　発生源はダンジョン側、それも下層だろう。

　それはドラゴンや他のモンスター達も感じ取ったようだ。

「ほう……この力の高まりは、貴女の同胞のモノかな」

「そうですが、少々予想よりも上というか、別の力が働いているようですね。どこかで、それなりに大きな祈りが捧げられているようですね。ですが、どこでしょうか……」

　うーん、とアルテミスはテノエマ村の方角をみた。

　いや、あそこは既に行ってくれている。

　もうちょっと、遠くのようだ。

　……が、それに対してアルテミスがどうにか出来る事はない。

　それよりも、目の前のお客様(ゲスト)達の案内を優先すべきだろう。

「とにかく、中庭へご案内します」

「うむ、よろしくな」

　その遠く、にある村。

　位置的には城下町オーシンと、アルテミス達のいるダンジョンとのほぼ中間ほどにある宿場村だ。

　冒険者ギルドの支部も兼ねる酒場は、いつになく賑わっていた。

　というのも、一人の青年が今晩の酒代を奢ると宣言したからだ。

　ただし、一つだけ条件があった。

　飲む際には、必ず神に感謝を捧げる事、である。

「我らが神に感謝を！！」

「感謝を！！」

　乾杯、と木製や陶製のジョッキをぶつけ合って、人々は麦酒を飲む。

　村人も冒険者も関係なしだ。

「しかし、すごいねえ。今晩の酒、全部アンタの奢りだって？」

　喧噪の中、酒場のマスターが奢り主の青年に声を掛けた。

　調査官のロイである。

「ええ、まあ、色々あって儲けたんで、皆ともその喜びを分かち合いたいと思いまして」

（……と言うのは大嘘で、自腹やねんもんなあ）

「っ！？」

　不意に天啓が届き、ロイは身体を硬直させた。

　声の主を間違える事はない。

　使える神、カムフィスのモノだ。

（ああ、ええて。こんな所でいきなり跪いたら、変な目で見られるよ）

「ハッ」

　酒場のマスターが怪訝そうに見ているが、ロイは構わずカムフィスとの会話を試みる。

（せやけど、何で酒場なん？　ロイ君やったら教会でお祈りをってお願いすると思ったんやけど。あ、文句は全然ないんよ？　ただ、気になっただけで）

「……この時間、昼間の仕事で疲れた民衆に、教会で祈りを捧げよと告げたところで、誰も来てはくれません。僕は神の物理的な実在を知っていますが、民衆はそうではないですから。お願いを、しかも急なそれをするには餌(・)が必要です」

　無償の奉仕は尊いと、ロイは思う。

　しかしそれを強要する事は出来ないし、人を寄せたいならば、身銭を切るのが一番とロイは判断したのだ。

（それが、今夜の奢りなんや）

「はい。皆も喜んで祈祷してます」

　これがもう少し早い時間ならば、教会にお願いして炊きだしを行っていただろう。

　そもそも何故、こんな所で村の住人に酒を奢り、祈祷によってカムフィスに信仰の力を捧げているのか。

　ダンジョンを取り囲む状況が思った以上に悪いと感じたロイは、ウノに先んじて城下町から出た。

　だが道中で、部下から騎士団が既に動いているという確かな情報を得たのだ。

　どうやっても、現場には間に合わない。

　ならばせめて、とカムフィスに力を託す方法を捻り出し、実行に移したのがこの酒場の賑わいであった。

　ロイだけではない。

　この付近の村では、同じように酒を奢る気前のいい者が現れているはずだ。

　各地に散っている、ロイの部下達である。

（あはは、せやね。こっちでも助かってるんよ、ありがとうね）

「っ！？」

　神からの感謝の言葉に、思わずロイは手を組み、印を造っていた。

（そしたら、わたしはまだやらなあかん事多いから、行くな。じゃあまた、ダンジョンで！）

　神の気配が遠ざかる。

　気がつくと、ロイはカウンターに突っ伏し、肩を震わせていた。

「どうした兄ちゃん。何か悲しい事でもあったのか？」、

「いえ、僕の信仰が報われた事を確信出来たので」

　ロイは身体を起こし、目尻を拭った。

　そして、自分もジョッキを掲げると、酒場を見渡した。

「よーし、ではみんなもっと飲みますよ！　神に感謝を！　お祈りを忘れずに！！」

「おー！！」

　噂を聞いたのだろう、新たな村人が次から次へと酒場へ入ってくる。

　彼らにも当然酒を奢り、ロイはカムフィスに力を捧げ続けるのだった。

　ダンジョン中層、下層へ到る階段のすぐ側。

　灯りとなるスライム達を遠ざけ、暗い中で小さな囁き声だけが響いていた。

「あああああ……いやごぶ。もうゼンメツしといて欲しいごぶここまで来ないでほしいごぶぅ……」

「……ヴェール、いいかげん、あきらめるごぶ」

「ごぶ、おうじょうぎわが悪すぎるごぶ」

「なんでみんなそんなに勇ましいごぶー……オレ、おっかなくてしょうがないごぶー……！」

「ヴェールも、祭壇、守る。大丈夫、みんな一緒」

「ごぶ。グリューネでもこれごぶ。男なら腹を括れごぶ」

　そして、殺意を孕んだ足音が迫ってきた。

「……来た、ごぶ。総員、かまえ」